OR8BEP5：整合（17）
“真是愚蠢。對西線進行空中支援的意義已經不大了，航空隊應該在此時把精力集中在東線……那裡不能再有什麼閃失了。”漆黑一片的樹林裡，邁克爾·麥克尼爾捏著一根樹枝，胡亂地在地上比劃著，“多派來幾艘航空炮艇又有什麼用？還不是隻能在天上散步……”
“他盡了自己作為盟友的職責和義務，麥克尼爾。”斯塔弗羅斯卻對博尚的【愚蠢】行為給予了很高的評價，“雖然不夠理智，這些象徵性的救援行動在戰爭期間是非常必要的。德國人當年沒有虧待過我們，有時候即便明知道救援要失敗也依舊派兵前來增援，所以我也一直把他們當做是最值得信任的盟友，哪怕埃瑟林元帥收留了我國的許多反對派。對了，我聽說你們GDI有時候會把大量平民乃至當地全部行政官僚扔給正在蔓延的泰伯利亞礦區，有這回事嗎？”
一時語塞的麥克尼爾眼前一黑，他當即放棄了和斯塔弗羅斯爭論的念頭。不管怎麼說，他願意以個人名義感謝博尚的慷慨、感謝法蘭西紳士在危急關頭的出手相救，儘管他還沒能確定那艘航空炮艇的駕駛員是博尚——但是，又會有誰在這個時間點單槍匹馬地跑到西線來支援他們呢？
作為一名指揮官，他則寧願博尚把珍貴的航空炮艇用在其他戰場上。哦，看在上帝的面子上，本就弱小的航空隊不該再分散兵力了。誰若是主張在這時把規模小得可憐的航空隊拆到各處戰場上並執行各種完全沒法兼顧的任務，麥克尼爾一定會讓那人從他的指揮部裡滾出去。可是，他不能不領博尚的情，而且士兵們的歡呼和持續到現在的議論也證明這種支援正如斯塔弗羅斯所說的那樣是完全必要的。
入夜，位於阿爾塔斯巴雷拉斯南部的阿拉瓜亞河流域的戰鬥仍未停止。聯邦軍以一種常人難以想象的方式把大片山林變成了火紅色，滾滾濃煙直衝雲霄。那些如同從地獄中直接走出的魔鬼一般令人恐懼的怪物活躍在山野間，向著四周播撒死亡與恐懼，把一切膽敢靠近它們的動植物一概地化為灰燼。這是自去年7月聖保羅起義以來聯邦軍在戰爭中公然動用惡魔作為兵器的最大規模記錄，其誇張程度讓麥克尼爾和斯塔弗羅斯都歎為觀止。
然而，當他們成為其中的受害者和主要目標時，這場戲劇就顯得沒那麼美妙了。擔心部隊在聯邦軍和惡魔的封鎖下被包圍的奧利維拉中校決定提前結束牽制敵軍的行動，他的強硬態度僅當麥克尼爾解釋稱提前撤退會讓第四騎兵團主力陷入危險並進而導致一連串的不可預測嚴重後果之後才有所軟化。儘管如此，在勉強多支撐了一天左右的時間後，與士兵們朝夕相處的麥克尼爾不得不接受了奧利維拉中校的提議。
“您說得對，我們的補給快耗盡了。”麥克尼爾以他特有的黑色幽默解釋著眾人目前的處境，“而且，由於那些好心的清潔工替我們打掃了森林，我軍連吃樹葉都做不到了。”
“是的，好心的整合運動見不得我們吃垃圾和樹皮草根。”奧利維拉中校忍不住笑了，他的眼睛努力地在漆黑一片的夜晚中捕捉著麥克尼爾的輪廓，“卡爾多蘇上校會理解我們的，而且我們也已經完成了他託付的任務。”
按照邁克爾·麥克尼爾在和卡爾多蘇上校共同制定作戰計劃時的想法，第四騎兵團的每個營要至少能夠拖住敵軍的2個營甚至更多的部隊，這是他們在研究了勞動營的作戰結果後得出的結論。如此一來，敵軍將有接近3個標準步兵團的兵力無法參與追擊第11師，其規模約相當於敵軍總兵力的三分之一。如果第四騎兵團能夠圓滿地完成這項任務，科斯塔少將所面臨的壓力無疑會減輕不少。
但眼下麥克尼爾還並不清楚他們的戰果，他只是憑著直覺和蒐集到的零星情報來判斷敵人的動向和損失情況。遺憾的是，敵人所使用的特殊戰爭兵器斷絕了他們長期和敵人捉迷藏的希望。趁著天還沒亮，第一營的殘存部隊必須要儘快轉移出去。
麥克尼爾選擇了一條相當危險的路線，這條蜿蜒曲折的漫長道路將透過幾座目前應該無人把守的山峰和許多常人難以通行的地段，並在第四騎兵團預期全面撤退之前停留的最後一個高地迎來它的終結。第一營在傍晚時分從其他撤退中的友軍口中確認了第四騎兵團指揮部目前所在位置，並判斷主力部隊也在提前撤退。
奧利維拉中校和麥克尼爾都為自己找到了一個完美的藉口：先和主力部隊會合再決定下一步阻擊策略。
那些由整合運動所製造出來的惡魔戰爭兵器染紅了山谷，今夜的夜空比昨夜的更加明亮。提心吊膽計程車兵們小心翼翼地走上了那條陡峭的道路，從腳下滑落的每一粒石子都在他們的心中奏響著令人不安的音符。從陡坡上摔下去、掉在山谷裡成為粉身碎骨的無名屍體固然不體面，但更不體面的恐怕是被那些肯定是從地獄裡跑出來的魔鬼生吞活剝。
“等我們和團指揮部會合之後，留給你們的休息時間可能不會很多。”扶著樹木前進的麥克尼爾對他身旁的戰友們解釋著下一步計劃，“我們的任務是掩護我軍主力部隊撤退，所以直到師裡的主力渡河返回阿爾塔斯巴雷拉斯為止，我們都沒有任何提前撤退的藉口。”
一些細碎的摩擦聲傳入了麥克尼爾的耳中。會在這時不合時宜地打斷他的也只有那些焦躁不安的戰馬們了，而負責牽著戰馬上山計程車兵們的緊張程度或許還超過同伴和戰馬們的緊張感的總和。
“我們理解這些，麥克尼爾。”一個聲音從麥克尼爾左側傳來，而且聽起來有些熟悉，“你們當然是專家……不過，撤回阿爾塔斯巴雷拉斯之後，情況會有所好轉嗎？”
“我沒法給你們什麼保證，我的兄弟們。”麥克尼爾直言不諱地承認他並不能預判局勢，其中的主要原因是他缺乏相應的情報，“但我們會繼續戰鬥下去，如同在聖保羅時那樣。”
麥克尼爾的賭博或許是正確的。他專門挑選了一條敵人在白天都不敢輕易接近的道路，而這條跨越了阿拉瓜亞河右側山區（僅在共和軍控制範圍內）大部分危險地段的路線甚至不會被那些忙於興奮地焚燒山林的惡魔所光顧。唯一會影響撤退速度的是最近的路況和士兵們的心態，如果這些經受過了許多訓練又在戰場上得以證明自己的戰士們能保持著正常心態，不必要的非戰鬥減員將被縮小到一個可以忽略的數字範圍內。
偶爾會有幾艘聯邦軍的航空炮艇從空中飛過，它們搭載了特製的探照燈，以便找出那些試圖藉助夜色掩護逃跑的共和軍士兵們。奧利維拉中校沒有為此而擔憂，他也沒有從麥克尼爾身上找到類似的憂慮。相對完好的山體植被和士兵們所裝備的簡陋偽裝道具加大了敵人的航空隊攔截他們的難度，而且敵人的探照燈也很少向著這裡轉動。
“按照目前的速度，我們有望在黎明到來之前抵達目的地附近。”麥克尼爾冷靜地評估著他們的處境，他不介意把這些話說給身旁計程車兵們聽。只要士兵們從他的話語中受到的鼓勵多過驚嚇，他願意讓戰士們更多地瞭解到同自身命運息息相關的重要情報，“……我的意思是，大家可以找到新的鞋子。”
這個好訊息頓時令士兵們興奮起來，那些雙腳長滿血泡的不幸者頓覺疼痛也減輕了不少。這股熱情支撐著他們往前快走了幾步，但對轉瞬即逝的幸運的憧憬很快就被從前方傳來的槍聲打碎了。面面相覷計程車兵們看不清彼此的臉，然而他們能夠感受到同伴們的恐懼，就連以為一切都在意料之中的麥克尼爾也因此承受了不小的壓力。
“但願不是被敵人攔截了。”奧利維拉中校憂心忡忡地說著，“雖然不必擔心從左右兩側被敵人夾擊，這地方還是不安全。”他向著兩旁伸手不見五指的黑暗望去，什麼也沒有找到，“敵人總是能比我們快一步。”
邁克爾·麥克尼爾要求隊伍暫時停止前進，他在片刻過後從前方計程車兵口中得知了斯塔弗羅斯轉述的訊息。同樣擅長在山林間和敵人玩捉迷藏遊戲的希臘人解釋說，兩軍的偵察兵撞在了一起併發生交火，而敵軍的偵察兵已經被擊斃了。
“看來沒什麼值得關注的。”麥克尼爾自言自語著，他說服自己保持信心，“……中校？我們還是快些趕路吧，趕路要緊。”
第四騎兵團第一營計程車兵們在聯邦軍此起彼伏的喊殺聲裡重新開始行動，他們忽略掉了無處不在的敵人所發出的震天動地的喧囂，也忽略掉了敵人肆無忌憚地向山谷各處發射的炮彈。是的，興奮的聯邦軍不只在奪取陣地或追擊共和軍，那些困擾了他們許久的山谷也成為了聯邦軍的指揮官們表演行為藝術的最佳劇場。有著從陰曹地府鑽出來的怪物護佑，公器私用的軍官們便驅使那些怪物將先前被封鎖而如今即便打通也不能為他們提供優勢的山谷撞個粉碎。當封堵了山谷的巨石逐漸移位時，志得意滿的軍官們便大聲地為那些討人喜歡的怪物鼓掌歡呼。
忙於逃命的共和軍士兵們沒有觀賞這場演出的機會，他們不僅要在陡峭的山坡上趕路，還要看管好那些作為第四騎兵團寶貴財產的戰馬。平時士兵們會為這些和他們朝夕相處的【同伴】們的犧牲而哀悼，但這類活動在越來越多的戰馬血灑疆場後就逐漸消失了。麥克尼爾有時候會和戰友們開玩笑說，等到第四騎兵團的全部戰馬死傷殆盡之後，他們這支部隊就可以改名叫做步兵團了。
可憐的戰馬們幾乎沒能在第四騎兵團最近的戰鬥中派上用場，而當它們終於獲得一個大顯身手的機會時，其作用幾乎是微不足道的。建立在機動性基礎上的牽制策略意味著將有許多戰馬犧牲，儘管麥克尼爾十分注意保護這些馬匹，但戰場上的子彈仍然不會避開不參加戰鬥的人和動物。雖說他事先沒有強調過，許多士兵都相信麥克尼爾會用最嚴厲的手段懲罰把戰馬丟進山谷計程車兵——除非那人也被戰馬拖下去了。
緊張萬分的共和軍士兵們只得試圖用長官的預判來安慰自己。在麥克尼爾所規劃的道路中，最後一段路稍顯平坦，撤退到那裡的第一營可以策馬狂奔（儘管只有少數人能騎上戰馬）以更快地趕到高地附近同友軍會合或提前佈置防禦陣地。與此同時，相較聯邦軍無從染指的前半段路，地形不再陡峭的後半段路是有可能被敵人從側面佔領的。由於不敢把撤退路線的安全性賭在友軍的捨命防守上，在麥克尼爾要求下承擔了大部分偵察工作的斯塔弗羅斯不得不忙碌地奔走於附近，這可把自認為身體還算結實的希臘人累得不輕。
“你就放心吧，他在船上給別人當奴工的時候累得皮包骨頭，可他到底還是挺過來了。”麥克尼爾在面對戰友們的擔憂時永遠有自己的特殊辯解技巧。
