OR8BEP5：整合（16）
目睹剛才還在自己身旁計程車兵轉瞬間就下沉到了岩石中、和千萬年來已成為自然界一部分的岩石融為一體後，彼得·伯頓當機立斷地放棄了徒勞的抵抗，轉而通知帕克從陣地上撤退。他沒有辦法應付無形的威脅，更沒有辦法在尚不瞭解這一威脅的全貌和本質的情況下將製造出威脅的敵人從虛空中揪出來。
“剛才——”
“什麼都別說，趕快撤退。”伯頓苦澀地皺緊了眉頭，他不願承認自己在敵人面前無能為力。就算他為自己找出更多的藉口，上次他和麥克尼爾互相配合著殲滅敵軍的魔法師部隊還是依靠提前設下陷阱。若雙方在一場毫無準備的遭遇戰中相遇，共和軍的勝算會毫無疑問地暴跌，“要是我們跑得稍微慢一些，他們就會用同樣的方法把我們塞進石頭裡。”
“這太恐怖了。”帕克心有餘悸地向著已經被他們拋棄的陣地望去，他無論如何也沒法想象敵人將戰友送進岩石中的方式。是透過破壞士兵下方的巖體呢，還是用某種魔法將岩石突然變成了某種常溫流體？又或者，倒黴計程車兵被敵人直接傳送進了岩石之中……這也是很有可能發生的。“怪物終究是怪物……我們之前的勝利來得太輕鬆了。”
伯頓和帕克仍然留在陣地上的理由多少有些偶然。在5月3日凌晨，第四騎兵團的勞動營沒有按照卡爾多蘇上校的要求迅速撤退，而是在營長大衛·塞拉少校主動申請之後繼續充當阻擊敵軍的先頭部隊。此事給了伯頓不小的打擊，他原本計劃在快速撤退之後想辦法前去支援麥克尼爾，而塞拉少校的【壯舉】無疑讓他的計劃全都泡湯了。
據一些士兵私下說，塞拉少校由於被卡爾多蘇上校的英勇行為感動而決定效仿長官。這些謠言半真半假，因而也得到了一些共和軍士兵的支援。僅就伯頓從麥克尼爾口中瞭解到的情況來看，卡爾多蘇上校確實在制定撤退計劃時決定讓此前已經成功地在陣地上牽制住了數倍於己之敵的勞動營優先撤退，這項要求在不出什麼意外的條件下幾乎是不可能改變的——那麼，他就更加無法理解塞拉少校臨時裝英雄的真實心態了。
5月3日上午，勞動營的殿後部隊在伯頓和帕克的指導下有序地沿著之前佈置下的縱深防禦帶撤離。每向北前進一段路程，他們就必須先停下來阻擊已經緊隨而至的敵人，直到暫時擊退拼命向前追趕的敵軍先頭部隊之後才能暫時脫身。
回顧過去的幾個月，連伯頓都不敢相信戰友們所取得的成就。勞動營起先只是用來關押俘虜的一個臨時編制單位，兩百名左右的俘虜和因為違反紀律而被撤職的不可靠人員擁擠在這個隨時會引爆的火藥桶之中。然而，那位原本可以在整合運動治下成為市長的塞拉少校卻成功地在共和軍的幫助下將這些最不可靠的人改造成為了共和軍的合格戰士，也因此而換來了將勞動營正規化的機會。
遺憾的是，經歷過了正規化擴編的勞動營如今幾乎又恢復了它當時充當臨時俘虜勞動機構時的規模。三百多名士兵在塞拉少校的帶領下沿著預定路線撤回北方，但大概只有二百人甚至更少計程車兵能夠安全地抵達目的地。
“夥計們，你們只管放心好了。敵人又沒有長翅膀，他們追不上我們的；就算他們追上了，我也會把他們的手腳全都打斷、再把他們扔到阿拉瓜亞河裡。”平時沒少和士兵們一起吃喝玩樂（當然，那是在安全的後方）的伯頓用他的特殊經驗說服了戰友們保持鎮定，而共和軍士兵們也無比信任永遠都能和他們打成一片的合眾國志願者，“就像我們當年趕走了英國佬一樣，你們也能把整合運動從這片土地上驅逐出去！”
現在，他食言了，而且在面對著奪去戰友性命的敵人時甚至不敢轉身迎戰敵人。戰士的本能在伯頓的血管裡咆哮著、驅使他去忘掉理智和求生欲，然而多年以來的潛伏生活所培養出的另一種直覺卻阻止了他的衝動。他的使命不是像個莽夫一樣把自己的性命丟在這裡，那隻會讓更多的戰友蒙羞並橫死當場。
“他們就在附近，伯頓。”帕克緊張地環視左右，森林裡的每一個響聲都可能是死神的號角，“……我能感覺到。真是見鬼，敵人用了各種稀奇古怪的方法來對付我們，而我們只能用一些相對原始的手段反擊。”
“帕克，現在你是不是會羨慕基甸呢？”伯頓甚至想要講幾句冷笑話，“如果你保持著和上一個平行世界一樣的軀體，也許我們還能有還手的機會。”
“我才不會——”
又一名戰友悄無聲息地消失在了樹林裡，伯頓甚至沒有聽到戰友垂死時的掙扎和慘叫聲，只是在確認身後的隊伍規模又變小之後才明白又有人被敵人無聲無息地殺死了。他握緊手中的步槍，加快了前進的步伐，沉重的揹包幾乎被他上下甩動起來。面對著如此明目張膽的挑釁，他若是不能報復回去，就不配被稱為那個能讓GLA聞風喪膽的男人。
野獸般的直覺促使著伯頓轉身向著左後方的7點鐘方向開火，剛爬上大樹的一名敵軍立即中彈落地。沒有時間確認戰果的伯頓轉頭就跑，他那落荒而逃的滑稽模樣沒有招來戰友們的笑聲。誰也不必嘲笑誰，死神面前大家是平等的。
他們必須在規定時間內趕到下一個陣地。要讓敵人相信他們是勞動營的一部分——大部隊就在前方不遠處——從而持續地追擊他們。一旦敵人發現了他們的虛弱和脫節，聯邦軍就會毫不猶豫地忽略掉這群微不足道的螞蟻，轉而集中精力追殺速度並不比他們快上多少的勞動營主力部隊。但是，勞動營也沒有能力解決這些怪物，和主力部隊會合說不定是一個完全錯誤的決定、一個會把剩下的兩百多名士兵一起帶進火坑的念頭。
想到這裡，伯頓停下了腳步，又向著他懷疑有敵人的位置開了一槍。他的反常行為引起了帕克的疑慮，後者催促他快些前進，免得被敵人趕上。
“帕克，咱們要另想辦法。”伯頓匆忙地說著，他的語速快得連他自己都幾乎聽不清其中的模糊發音，“不能把敵人帶到安全區。”
“你他*的可別胡說了，我沒興趣像你一樣跟著大壩陪葬。一想到有那麼多人在你的葬禮上跑到你的墳頭跳舞，我真想把你從墳墓里拉起來讓你看看你這輩子唯一的無私犧牲換來了什麼。”帕克急了，他不怕和敵人硬碰硬地打一場，但他的能力在敵軍魔法師面前的意義不大，而或許唯一能帶領他們安全地撤出林地和山區並抵達阿爾塔斯巴雷拉斯的正是伯頓的經驗，“喂，你重新想一想，行不行？”
“別說話，安靜點！”伯頓拍了一下帕克，“有什麼東西正從後面衝過來。”
他們本該在這時候繼續逃跑的，這是伯頓在目擊到那巨大的恐怖事物後的第一個念頭。一個渾身冒著熊熊烈焰的巨人從後方以百米衝刺的速度橫衝直撞地穿過對常人而言難以飛越的樹林，向著他們奔來。
從巨人的身上看到了金屬框架的伯頓意識到，這不是什麼生物，而是一架被敵人以超出常理的方式操控的人形蒸汽機甲。然而，附著在機甲上的那些不斷扭曲顫動的生物組織還有擠在機甲的【駕駛艙】位置的臃腫肉塊無疑又一次顛覆了他的認知，使他不由自主地把眼前這褻瀆神靈的怪物和麥克尼爾描述的SCRIN聯絡起來。此時此刻，被地獄的烈火包裹著的巨大怪物抓住了附近的兩棵大樹，火焰眨眼間蔓延到了方圓幾十米內的全部樹木上、封鎖了伯頓等人前方的道路。
“我以為這鬼東西甚至不會出現在食屍鬼的兒童睡前故事裡。”帕克結結巴巴地說著，他連開槍的念頭都沒了，但凡稍有智力的人都不會覺得眼前的怪物能被一把普通步槍降服，“……都給我跑啊，還在等什麼？”
眾人奪路而逃，只怕被身後的怪物追上。比起怪物本身，從怪物身上噴射出的火焰反而更加致命，那宛如日冕一般不斷向外蔓延而且越來越大的火焰層即將把落在最後面計程車兵吞沒。死亡近在眼前，伯頓卻沒有時間為戰友哀悼，他甚至沒有冒出為自己的性命而擔憂的念頭。
是的，如果有機會的話，他也會毫不猶豫地用類似的武器碾碎自己的敵人。遺憾的是，他沒有機會，也沒有能力做到這一點。
他們太弱了，這是毋庸置疑的。然而，伯頓卻不會把這一切悲劇歸結為自己還不夠強大，他清楚地知道敵人所掌握的力量是他們無論如何也沒法僅憑著給自己加油打氣來獲取的。能拋棄底線一次，就能拋棄第二次和第三次，而且下一次找藉口的時候只會更輕鬆。
彼得·伯頓很少懷疑自己，他認為那是不必要的。現在，他依舊不打算去反思。他可以選擇優先保住自己的性命、無視大壩的威脅，代價則是成千上萬人將因此而喪命，帶來其他衍生後果只會導致更多人死去，其中或許還有僥倖逃過一劫的他本人。
“發射訊號彈，把我們的情況告訴戰友，快！”伯頓朝著帕克吼道，“別猶豫了！”
尼克·西摩爾·帕克倉促地發射了訊號彈，而後跟隨著伯頓繼續逃命。他們已經沒心思去管附近的敵人了，光是跟在後面的怪物就會耗盡他們全部的精力。祈禱著怪物快些轉向的帕克終究沒能得來上帝的回應，或者說那位在卡薩德的嘴裡兼具仁慈和神威的主是不會理會臨時抱佛腳的投機者的——放棄了幻想的帕克絕望地朝著前方狂奔，完全不在意自己可能會在下一秒成為敵人眼裡的活靶子。
目擊到訊號彈的共和軍士兵們也發現了森林上空的滾滾濃煙，這些不尋常的現象引起了他們的警惕。沒過多久，離伯頓等人不遠的勞動營就察覺到了異常情況，當時前來向大衛·塞拉少校彙報險情的偵察兵試圖把來源不明的濃煙和伯頓的警告聯絡起來。
“敵人可能在放火燒山，他們做過類似的事情。”士兵們七嘴八舌地說著，“我們得趕快撤出這裡。”
