OR3EP4：血海沸騰（15）
“我是不會再給你拖後腿的，麥克尼爾。”
爆發在朝鮮半島的這場衝突進行了將近兩個月，大洋彼岸的帝國彷彿失卻了對東亞事務的一切興趣，被墨西哥戰爭和大東合眾國在巴拿馬運河及中美洲的行動弄得焦頭爛額的帝國軍無暇關注遠在天邊的事情。隨著戰爭逐漸地逼近帝國本土，不僅是充斥著罪犯的帝國軍出現了動搖，在數年前起義後被迅速鎮壓的共和派也蠢蠢欲動，帝國處於風雨飄搖之中。
但是，總有一些人相信自己無論身處怎樣的時代都能在新的東家那裡找到用武之地，其中便包括不少科研人員和藝術家。不論在哪一個年代，人們總歸需要娛樂，也永遠離不了更先進的技術。他們很少真正地關注帝國的命運，只要他們不把自己的前程同這個建立還不到十年的帝國捆綁起來，即便帝國於一夕之間土崩瓦解，他們的前途也不會受到任何實質性的影響。相反，利用帝國賜予他們的一切為自己謀取利益，才是更為明智的選擇。
在所有的投機者中，埃貢·舒勒或許是看起來最【蠢】的那一個。他確實在盡心盡力地為帝國辦事，並研發出了一些可用於增強士兵戰鬥力、提高士兵生存能力的程式，雖然其研究成果仍顯粗糙且未被帝國軍重視，身處同一研究設施中的其他科研人員和軍官們已經將貪婪的目光投向了舒勒的傑作和他本人。
埃貢·舒勒的心思全然不在這方面，他的目的不是這些蠅營狗苟的寄生蟲和官僚所能理解的。麥克尼爾的理念是拯救世界以便獲得一個復仇的機會，而舒勒本人對這些宏大而空洞的概念缺乏足夠的認同感。儘管如此，他清醒地認識到對客觀現實的探索必須依賴於自己這憑藉著奇蹟而重獲新生的【第二次生命】，一旦麥克尼爾遭遇失敗，舒勒的任何理想都會成為空中樓閣。
然而，舒勒所能想到的更好的辦法，也僅限於憑藉自己的能力去尋找可靠的幫手。他堅定地相信上一次的失敗源自他和麥克尼爾之間缺乏足夠的情報交流，若是他們更早地從彼此獲得的有限資訊中察覺到NFFA的問題，情況說不定會有改觀。因此，在麥克尼爾冒著生命危險留在韓國同朝軍戰鬥時，舒勒從未停止和麥克尼爾之間的交流。透過麥克尼爾反饋的每一個細節，舒勒逐漸地從紛亂的證據和線索中找到了那條最可能的道路。
他需要的是更為謹慎的驗證。
舒勒所在的這座研究設施處於帝國軍的控制之下，由帝國軍情報部派駐的軍官擔任顧問。名義上，該設施歸屬一傢俬人企業所有，這有助於帝國軍減輕外界的擔憂並撇清責任。情報部的軍官們又可以分為兩類，一類是從加入軍隊之後就一直從事情報工作的專業人士，另一類則是由於種種主客觀原因而半途改行或掛職的外行。毫無疑問，一個不瞭解情報工作的長官對於那些懷著各類鬼鬼祟祟的心思的情報人員而言簡直是再好不過的工具。
“主任，這個月的工作彙報是不是該——”
穿著拖鞋、掛著眼鏡的年輕人不修邊幅地來到舒勒身旁，向舒勒試探性地提出了建議。
“不著急，他們不催，我們就不考慮。”舒勒揮了揮手，“別那麼著急，有時候連負責專案的人都不一定知道自己在做什麼。”
每一次彙報時，那些瞌睡連天的大人物都會驚訝於舒勒那種無可辯駁的口吻。未經準確的實驗進行驗證的前提下，很少有人會用那樣的語氣來預估尚未得到確證的效能水平和可能存在的風險，敢這樣說話的研究人員如果不是這一領域的權威，那麼就很有可能是用一個虛假的概念來騙取經費的詐騙犯。舒勒的小發明只有在帝國軍士兵身上才能得到驗證，這樣大膽的實驗反而是帝國軍不敢輕易採用的建議。
既能得到下屬的支援，又能在上司的檢查和責問面前矇混過關，埃貢·舒勒的生活可謂豐富多彩，且令他本人十分滿意。美中不足的是，他至今找不到解決脫髮的方法。聽說麥克尼爾也受到這一問題的困擾，想必以後兩人會在脫髮問題上存在許多的共同話題。
不過，即便是在協助麥克尼爾這一方面上，舒勒的工作並非僅限於透過其開發的程式提高麥克尼爾的戰鬥力。他有更重要的事情去做，那就是利用麥克尼爾提供的情報從不會被輕易追蹤的區域調查發生在韓國的一系列蹊蹺事件。可惜的是，埃貢·舒勒從來不是情報工作專家，既然麥克尼爾如此放心大膽地把調查工作交給他來負責，舒勒也只好選擇了外包。
至少，他相信自己篩選出的【承包商】是值得信任的。
“我去找上校討論一下器材進貨單的報銷問題，你們繼續幹活。”舒勒拍了拍桌上的檔案，“認真一點，我們的工作還有很多。”
負責管理或者說監視研究設施的帝國軍情報部軍官名叫伊恩·庫爾茨，以前參加過墨西哥戰爭。舒勒不清楚這樣的老資格軍官為什麼會被調到情報部的冷門職務上，也許這是當事人自己的選擇。
麥克尼爾提供的情報種類複雜，而且雜亂無章，缺乏統一的導向。起初，舒勒會將部分情報單獨地交給那些閒來無事且不怎麼對別人的事情感興趣的軍官去分析，但這一做法隨後被證明後患無窮：一旦這些調查人員開始交談，舒勒和麥克尼爾的一切都會立刻暴露。不僅如此，倘若其中有人反過來要挾舒勒，僅憑舒勒目前孤身一人留在美利堅帝國的狀況，是缺乏反擊能力的。
於是，埃貢·舒勒順理成章地選擇了投靠這座研究設施中來頭最大的軍官。
這不是他第一次這樣做，也不會是最後一次。沒有人可以活在同他人完全隔離的世界中，即便是更醉心於科學研究而非權力的埃貢·舒勒也必須透過掌握對應的權力和話語權來確保自己能夠隨心所欲地調動各種資源用於搭建通向目標的高塔。在那個逐漸地因對抗GLA的戰爭而愈發偏激的EU中，舒勒無視了主流輿論對那些不合群的科學家的打擊和排擠。他是本應站出來說些什麼的，而他沒有。
坦誠地講，舒勒不喜歡這樣的環境，連空氣都令人窒息。在為NFFA工作的最後一段時間裡，舒勒深切地體會到了當年的壓力又一次回到了他身邊，無孔不入的監視和搜查使得許多研究人員逐漸精神衰弱。
個人無法改變環境，那就只有適應環境了。
埃貢·舒勒相信，這是一場充滿了惡趣味的遊戲，而李林向著每一個玩家丟擲了無法拒絕的橄欖枝。在更大的誘惑面前，埃貢·舒勒必須承認，他對生存下去繼續探索真理的渴望壓制了現實帶來的重重阻力和絕望。對彼得·伯頓來說，情況恐怕也是大致相同的。
手裡拿著僅用來作裝飾的資料夾，埃貢·舒勒敲響了辦公室的門。
“請進。”
庫爾茨上校還不到四十歲，以美軍的現狀而言，他還算是青年得志。不僅如此，更令埃貢·舒勒羨慕的，也許是對方那茂密的頭髮——儘管完全變成了鐵灰色。
“希望你的工作多少取得了一些進展。”
“找出那些潛藏在我們之中的共和派，其實是非常勞神費力的事情。”埃貢·舒勒刻意地低下頭，以便讓對方看到自己那光可鑑人的腦袋，“上校，共和派不會把【共和派】這個單詞寫在自己的臉上，也不會輕率地在各種場合急於表現自己的主張。”
“這我理解，但他們總歸會產生感性壓倒理智的時刻，那便是我們出手的機會。”站在窗邊觀望的庫爾茨上校回到辦公桌前，他的桌子上放著一份對於安置社群的老兵精神狀態的鑑定報告，“技術是中立的，研究技術和使用技術的人卻一定有著自己的立場。允許共和派留在這些對於帝國而言至關重要的機構之中，簡直是向著帝國的心臟上插上一把刺刀。”
這就是庫爾茨上校對舒勒的要求。蒐集那些對帝國不滿的反對派和疑似共和派的研究人員的罪證，並按照上級的想象構造出【共和派的陰謀網路】，是帝國軍情報部一直以來都熱衷於從事的工作。受到皇帝陛下的委託建立了帝國軍情報部的特務們無比熱情地堅信在帝國之中存在著由共和派組成的陰謀集團，那些共和派潛伏在帝國的各個角落策劃著對帝國的敵對活動，而帝國軍情報部的使命就是從這些陰謀家手中保護帝國。類似的說法並不鮮見，早在合眾國變為帝國以前，只是略微地更換了主體的同樣說法已經盛行在合眾國各地，當時人們更樂於認定陰謀家是大東合眾國的臥底。
在發覺帝國軍無法有效地把大東合眾國的代理人驅逐出美洲之後，主導情報工作的官員們明智地把矛頭對準了已經在數年前的起義中被擊潰的共和派。那場起義被外界（尤其是大東合眾國）稱為【第二次南北戰爭】，儘管對壘的雙方並非明確地以南北作為分界線：南方存在共和派，北方也有帝國的忠誠戰士為帝國而戰。
以麥克尼爾的回憶和自己平時對庫爾茨上校的瞭解作為依據，埃貢·舒勒一度相信庫爾茨上校曾經參加過那場以鎮壓共和派為目的的內戰並在戰爭結束後保留了對於共和派的個人同情。但是，隨著交易逐漸深入，舒勒開始懷疑自己之前的判斷。庫爾茨上校確實是帝國軍的忠實鷹犬，也確實從個人角度保持著象徵性的寬容，這些表象之下潛藏著的是更加不為人知的動機。最終，埃貢·舒勒不得不得出結論，那就是庫爾茨上校不僅為帝國軍工作，同時也為另一個神秘組織效力。
“做得很好，舒勒主任。”庫爾茨上校只是簡要地掃了一眼名單，“我們得保持對他們的密切監視。您很清楚，一些懷有危險思想的研究人員經常在論文、程式碼中用暗語寫下他們的宣傳語，帝國今日有著如此嚴格的審查體系，完全是被這些明目張膽地作亂的叛徒給逼出來的。”年輕的上校整理了一下衣領，領口的銀色鷹徽熠熠生輝，“相信我，只要這些叛徒被徹底剷除，你們會得到更大程度的自由。”
“那麼，監視和調查要以何等程度作為標準？”
