OR1EP3：血之紋章（12）
迄今為止，邁克爾·麥克尼爾尚不清楚EU官方對布里塔尼亞帝國內亂的態度。無論是赫爾佐格總督還是弗朗索瓦·瑪爾卡爾，他們都不能真正代表坐鎮巴黎的元老院和執政官們，即便是在EU號稱無冕之王的弗朗索瓦·瑪爾卡爾也有著自己的私心，他和執政官們的想法並不相同。因此，麥克尼爾迫切地想要知道EU的真正用意，執政官們到底會選擇支援布里塔尼亞皇帝還是那些作為反對派的大貴族？亞歷山德羅斯·帕拉斯卡斯神甫也為此而焦急，這位胖乎乎的教士每日都在根據兩國發生的新聞來推測元老院的下一步舉措，但推測終究只是推測，沒法用來當作證據。
“麥克尼爾，我們要早作打算。”神甫特意叫麥克尼爾前來商議，“你看，我們都認為布里塔尼亞帝國的內部問題會發展成下一場內戰，那麼EU必須表態，完全中立只會被懷疑在兩頭下注。”
“皇帝的勝算比較小，但是我建議支援皇帝。”麥克尼爾說道，“主要原因有兩個：其一，反對皇帝的大貴族集團並不統一，無論他們給出什麼承諾，都會因為他們的內部分裂而無法兌現，這種條件等同於空頭支票；其二，布里塔尼亞帝國的公民長期生活在痛苦和折磨之中，而造成這種局面的罪魁禍首——至少在他們看來，是大貴族而非皇帝。如果我們EU自己去支援那些奴役公民的奴隸主，我們又有什麼臉面面對我們自己的同胞？”
“要靠恬不知恥的心態。”神甫笑了，“你是個老實人，但有些人具有顛倒黑白的能力，他們不會介意用一套複雜的標準來將自己的行為合理化。”
“我知道您不是那種人。”麥克尼爾堅定地看著神甫，“不然就算是我看走眼了。”
帕拉斯卡斯神甫也許會在許多場合妥協，不過他終究以妥協為手段而非目的。既然麥克尼爾認為皇帝比大貴族更具有價值，帕拉斯卡斯神甫決心按麥克尼爾的說法佈置計劃，務必要讓EU能在這場即將到來的內亂中獲取到最大利益。
前些日子，麥克尼爾按照布拉多·馮·佈雷斯高公爵的邀請，前去幫助公爵的一位遠房親戚變賣家產。他將許多沒有價值的收藏品運到了附近的倉庫裡，準備將這些破爛推銷給那些對這種假古董感興趣的貴族。這個計劃還沒付諸實踐，麥克尼爾又接到了新的邀請，原來是公爵請他去做客。麥克尼爾不喜歡喧鬧的聚會，他向公爵打聽聚會的規模，當聽說整個聚會的人數不會超過十個人以後，麥克尼爾便欣然接受了邀請。
貴族們之間還保持著往日的一團和氣。這種溫和不會保持很久，等到圖窮匕見的那一刻到來，所有的謊言都將暴露出真面目。這些口蜜腹劍的傢伙也許將勾心鬥角的本事發揮到了極點，以至於他們再也沒有能力幫助布里塔尼亞帝國對抗來自EU或其他國家的威脅。麥克尼爾一點也不同情這些貴族，有時他甚至認為這些人不值得得到一個鄙視，終將被歷史埋葬的人不應該獲得過多的關注。
一向很準時的麥克尼爾頭一個來到了公爵的宅邸，布拉多公爵和公爵夫人克勞迪婭在會客廳中迎接他，並和麥克尼爾討論近來發生在潘德拉貢的一些新聞。布拉多和克勞迪婭已經結婚數年，目前還沒有子嗣，這意味著佈雷斯高家族的主支現在沒有合法繼承人。如果布拉多本人發生什麼意外，這個公爵頭銜多半會落到其他家族手中。
“他們還是沒有放人的打算。”布拉多沉聲說道，“幸好那些真正打算藉機潛逃的人足夠隱蔽，不然這件事就沒法收場了。”
“我很好奇，您既然忠於皇帝陛下，那麼您也應該知道這些流亡者當中有不少掌握機密情報的大人物，他們離開帝國後所做的一切是不可能對貴國有益的。”麥克尼爾提出了一直埋藏在心底的問題，“所以，您為什麼會決定協助他們逃跑？”
“麥克尼爾，想走的人是攔不住的。就算他們因為某些意外而無法逃脫，倘若他們留在布里塔尼亞帝國並藉助自己的勢力勾結外國，那樣一來造成的危害比流亡還大。”布拉多從不認為自己是布里塔尼亞帝國的叛徒，他所做的一切只是在為帝國排除隱患，讓那些真正的忠臣留在美洲為帝國效力，“讓他們走！如果帝國會因為缺了這麼幾個人就崩潰，那便是我們無法逃過的宿命，我會坦然接受這一切。”
麥克尼爾不想讓公爵認為自己是一個來吃霸王餐的食客，他自告奮勇要去幫助那些傭人幹活。這一舉動讓公爵感到意外，他一向認為如麥克尼爾這樣的社會精英人士是不屑於這樣做的——他哪裡想得到麥克尼爾其實是一個沒有合法身份的無業遊民？很快，麥克尼爾和傭人們便混熟了，這些僕人發現麥克尼爾是幹活的一把好手，比他們這些專門從事這項工作的職業人員還熟練。
沒過多久，其他客人便陸續上門，第二個到來的是一名穿著軍服的中年男子，他身上的禮服讓麥克尼爾想起了一百多年前曾經在歐洲流行的樣式。這種驃騎兵禮服的正面有著如同肋骨一般排列的綵帶，綵帶的顏色標誌著主人的身份，一般而言金帶紅衣在布里塔尼亞帝國象徵著將官或高階貴族。幸好他沒有穿上時常和這種禮服配套使用的披風，那種只會在畫像中出現的【床單】當然不適合在現代社會出現。
“好久不見，布拉多，我還以為你最近躲起來了。”中年男子望著在客廳中正襟危坐的公爵，“不過，你們家裡那幾萬名家奴想必也不會看著主人陷入危難而見死不救的。”
“現在不適合臨陣脫逃，所有的退路都被堵死了。”布拉多坦然說道，“請坐，我們稍後討論接下來的決策。”
當麥克尼爾被布拉多介紹給這位客人時，眾人都以為麥克尼爾也是那些傭人中的一員。聽說作為一個成功商人的麥克尼爾竟然會和這些幹雜活的僕人一起工作，客人感到不可思議。貴族並非好逸惡勞，但他們當中很少有人願意和這種低微的工作產生交集，彷彿這樣一來就會玷汙他們的高貴血統一樣。
“這位是陸軍部特勤局監察官威廉·阿什福德少將。”布拉多向著麥克尼爾介紹著，“皇帝陛下有意將陸海空三軍合併成同一個部門，那時特勤局可能會獨立出來，許可權也會更大。”
麥克尼爾好奇這個特勤局是否直接負責布里塔尼亞帝國在南非的滲透活動，但這裡是佈雷斯高家族的主場，他不想讓布拉多丟了面子，於是勉強按捺住了追問詳情的衝動。軍官並未察覺到麥克尼爾的異常，只當他是個有著某些特殊愛好的同類人。很快，其他客人也接連到場，麥克尼爾從他們的身份中意識到公爵正在進行一次策反或者說賭博。這些人當中，有忠於皇帝查理三世的貴族，也有身為反對派的貴族，雙方之間水火不容，而支援皇帝的布拉多必然會選擇藉著這個機會說服那些反對者歸順皇帝。造反沒有未來，贏了也不過是開啟下一個博弈的輪迴而已。
酒過三巡，一直坐在主位上觀望的布拉多滿面紅光地開口說道：“今日在座諸位是帝國的棟樑，也是具有悠久歷史的貴族家族代表。自先皇斯蒂芬二世駕崩以來已經有幾個月了，但帝國並不太平，有些傳言說一小撮螳臂當車的狂徒密謀反對皇帝。我今天邀請大家來到這裡，其一是敘舊，其二則是要大家做個宣告。貴族和皇帝是一體的，沒有皇帝，貴族也沒有存在的意義，反對皇帝陛下就是反對我們自己的家族和祖先。”
威廉·阿什福德少將見狀，率先站起來說道：
“閣下言重了，我們一向對陛下忠心耿耿，根本不存在什麼反對者。這種蠢事純粹是子虛烏有，我不相信有人真的會在這種時候對抗皇帝。”
