吳天策板著臉，說不出一句話，只是拍撫這位年少的店小二肩頭，說了幾句勉勵話，便開啟門走出去，店小二隨即跟著這位兵部左侍郎走出門外。
外面的寒風吹到少年的臉上，帶來酷暑消逝去的淒涼預兆，然而就在這樣的光線裡，店小二忽然間覺得天旋地轉地恍惚，一頭靠到了門邊上，用力抓著門框不讓身子癱倒下去——門一開，剛走到街上，就聽到街頭巷尾上哄傳著一個驚天訊息：
“知道不？吏部尚書遇刺了！就在今天上早朝的路上，被刺客刺殺了！”
“不過刺客當場被拿住了，大理寺一拷問，就什麼都招了。”
“聽說尚書大人今天早上準備彈劾曹將軍，所以驃騎將軍府才派刺客下了殺手！”
“天哪，曹將軍真的心狠手辣！”
“我們快去尚書府看看吧……他可是個好官啊。”
“這世道，好人不長命哪。”
店小二踉蹌走在街上，聽到街邊的百姓議論著傳聞。他有些不信地抬頭看去，看見每個百姓的臉上都是震驚和惋惜的神色，一片都是對於那個人生平的盛讚，帶著出自於內心的憤慨和悲痛。議論著，就有許多人自發轉過身，一起朝著尚書府方向走去。
救命恩人！父母官！……那個瞬間，店小二彷彿內心什麼東西喀嚓一下碎裂了，發出清脆的斷響。
店小二不管不顧，忽然間捂著臉在街上大哭起來。所有從他身邊經過的行人都詫異地看著他，然而每個人都行色匆匆，各自奔著各自的前路而去，沒有為一個在街心失聲痛哭的少年停留一下腳步，更沒有人問他為何哭泣。
“小兄弟，”不知道過了多久，忽然耳邊有人低喚，“莫哭，本官會查明事情真像。”
店小二抬起頭，看見的是吳天策的眼睛，吳天策正低頭看著他，眼睛裡帶著深深的悲憫和憐惜，將手輕輕按上他的肩頭，平定他渾身的戰慄：“本官也相信端木尚書是個清官。”
尚書府內外一片混亂，成群的百姓跪在門前，口口聲聲要進去給奄奄一息的尚書大人磕頭，求神保佑他平安，無論府裡的人怎麼勸說驅趕都不肯離去。
“呵呵，端木尚書果然是深負民望啊，你看，外面那麼多百姓跪著為他祈福。”聞訊趕來的朝官們從外面進到書房來，嘖嘖稱讚。
諸臣中有一人拈鬚微笑起來，得意地道：“他越得民心，那麼曹將軍激起的民憤越大——到時候只怕千刀萬剮都不足以謝天下了。”
“是啊，居然敢派出刺客來刺殺這樣清廉正直的尚書。”旁邊又一位官員撫手低笑，忽地詢問，“那老兒，刑部的陳侍郎令刑部好生看著了吧？可莫要亂說話才好。”
“放心，那刺客原來天生是個啞巴。”這些個人也是笑得得意，順著那莫名的語氣，“老天這次要曹昆那個老狐狸垮臺啊。”
“唉，惡貫滿盈，天理昭昭啊。”眾人搖頭嘆息，然而眼裡卻是冷醒的，他們吩咐下人，“吩咐御醫好生看著尚書大人——他傷重糊塗了，可莫要亂說什麼出去。”
“是！”下人領命退了下去，然而半路又被叫住，那些權臣沉吟著，眼裡有冷光閃動：“派個人去，好好把尚書府管家封口——吏部尚書平生的清白，可不容人玷汙分毫。”
“是！”下人眼睛也不閃地領命，輕如靈貓地退了出去。
“哎呀，吏部尚書真有福氣，諸公這是要給他立碑吧？”書院內的一人笑了起來，眼裡有說不出的諷刺，想起自己剛被開脫出來的公子。
“不但要給他立碑，還要給他建祠堂！”眾人笑了笑，負手看著庭院，那裡的一株老梅已經凋落了大半，只剩鐵骨伶仃，“吏部尚書為國為民，捨命除奸，他死後應該好好安撫尊敬他的百姓才是。”
“吏部尚書當然清廉正直，一心為公，只是可惜了我昨晚送去的四甕‘海鮮’哪……”眾人裡那位被稱呼為陳侍郎的男子起聲。
“陳侍郎這般小氣。”眾人忍不住笑，在書房裡左右看看，翻開一堆奏章，發現了暗格，啪的一聲彈開了，裡面整整齊齊地堆著銀票，“果然吏部尚書都放在這裡了，那老小子也算是硬氣，居然是一分也沒花。”
其中有一個人看也不看，抓起一沓銀票扔給那位陳侍郎：“陳侍郎放心，令公子那點事算什麼？”
“嘿，嘿。”陳侍郎有些靦顏地接過，看了一眼暗格，忍不住咋舌，“好一個老小子，居然收了那麼多！黑，真是黑啊。”
“他手是黑了，可心不黑。”那人將銀票全數拿出，收起，冷笑著彈彈案上堆積如山的奏摺文卷，“你看看，他一天要披閱多少公文？吏部尚書的清名不是騙來的……那老小子有本事，有手段——只可惜那糊塗老頭一刀刺死了他，不然留到將來可了不得呢。”
陳侍郎打了個寒戰，連忙低下頭去，對此人唯唯稱道
“太師英明！”
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