解甲歸灶
晨霧還未散盡，謝雲舟的皂靴踩在後廚濕滑的青磚上，險些碰翻了醃菜壇。瘸腿老趙佝僂著背遞過粗麻圍裙，缺指的右手在壇沿一抹：”漕幫的規矩，新夥計得從倒夜香開始。”他渾濁的眼珠映著謝雲舟蒼白的臉，嘴角那道疤隨冷笑扯成彎刀。
”東廂三桌要三碗鱔絲面，澆雙份蒜汁。”林婉兒倚著門框撥弦，新換的鋼弦在晨光中泛著冷意。謝雲舟端起沉木託盤，未愈的咳疾讓手腕微顫，湯面蕩起的漣漪驚散了倒影——水中那張褪去蟒袍的臉，竟與二十年前躲在醃菜缸裡的少年重疊。
跑堂首日便出了岔子。謝雲舟將糖醋排骨錯送到西市布莊趙娘子的雅間，那婦人捏著鎏金算盤冷笑：”謝公子當真是金貴人，連排骨與素齋都分不清？”他俯身收拾碗碟時，袖中滑落的半片金箔被趙娘子鞋尖碾住——正是禦膳房鬥食時殘存的玉璽碎片。
瘸腿老趙突然掀簾而入，缺指的手掌拍在酸枝木案上：”漕船卯時到的崖蜜，得用硝石鎮著。”他佯裝訓斥，實則將謝雲舟擋在身後。粗陶罐底粘著的桑皮紙上，潼關九閘的修繕圖若隱若現——這是工部殘餘勢力最後的命門。
暮色染紅朱雀橋時，謝雲舟在井邊沖洗第七摞碗盞。指節被冷水泡得發白，舊傷在青瓷缺口處滲出血絲。沈清歡突然將溫熱的姜湯按在他腕間：”用運河淤泥調的止血膏，比禦醫局的見效。”陶碗邊緣沾著焦糖色，是昨日煨叫花雞的爐灰混著蜂蜜。
紅綃抱著新染的帳幔經過，裙擺掃落曬幹的茱萸籽。她忽然蹲身撿拾，染著蔻丹的指甲刮過青磚縫隙：”這磚縫裡的赤鐵礦砂，比三日前多了三成。”謝雲舟凝視著暗紅色砂粒，想起那日咳在帕子上的血珠——工部正在瘋狂銷毀證據。
五更梆子驚破殘夜，謝雲舟獨坐在後院磨豆腐。石磨吱呀聲裡，他摸出貼身藏著的半本《膳經》，殘缺的書頁間夾著五色絲線——靛青取自波斯地毯，絳紅採自大理硃砂，月白抽自高麗貢綢。林婉兒的琵琶聲忽從牆頭飄來，彈的是《鳳求凰》的變調，斷弦在最高音處戛然而止。
”公子可知，崖蜜遇雪水會凝成玉色？”她拋來個小陶罐，封泥印著西域商隊的狼頭徽。謝雲舟指尖撫過罐身裂紋，忽然想起那日皇帝抹去的”謝”字——冰鑒折射的光斑裡，終究照見了九重宮闕外的另一條路。
晨光初現時，瘸腿老趙踹開柴房門。缺指的手掌拎著條活蹦亂跳的黃河鯉，魚鰓間卡著片鎏金箔：”漕幫兄弟在運河閘口撈的，說是工部最後那批贓物。”鯉魚在木盆裡甩尾，濺起的水花打濕《膳經》，五色絲線遇水顯出一串異國文字——正是謝雲舟苦尋的暹羅香料配方。
沈清歡倚著門框削蘿蔔，忽然將薄如蟬翼的蘿蔔片拋入魚湯。透光的切片在晨霧中飄旋，竟拼出個殘缺的”聘”字。謝雲舟劇烈咳嗽起來，掌心血珠墜入湯鍋，在沸騰的乳白湯面上綻成五瓣梅花。
”該去碼頭接南洋的丁香了。”紅綃的聲音混著晨露傳來，她腕間的金絲蓮花鏈垂在魚盆邊沿，”今晨有艘爪哇商船靠岸，說是載著能治咳疾的肉豆蔻。”
正午的日頭爬上食肆新掛的竹簾，謝雲舟端著魚湯穿過大堂。粗陶碗底暗刻的運河紋路裡，五色絲線隨湯汁蕩漾如虹。趙娘子突然用算盤攔住去路：”謝跑堂，這碗湯裡......”她鎏金算珠撥到”五味”格，笑得意味深長，”怕是缺了道暹羅的辣。”
瘸腿老趙在後廚摔了個空壇，缺指的手指向簷下晾曬的香料——二十串辣椒正拼成孔雀尾羽的形狀，暗合南洋婚俗中的聘禮規制。
