鹽鐵新政
汴京城的晨霧裹著焦糊的炊煙，沈清歡的指尖掠過朱雀橋殘柱上幹涸的羊血字跡。”商通天下”的”商”字邊角已斑駁，卻仍有孩童舉著糖葫蘆在橋頭描摹。瘸腿老趙蹲在廢墟旁熬煮胡辣湯，鐵勺攪動間飄出茱萸的辛香，驚得工部新派的監工連退三步。
”沈掌櫃，蘇會長在茶肆候著呢。”林婉兒拎著食盒穿行在瓦礫堆間，裙擺沾著的赤鐵礦粉在晨光中泛著細碎金光，”說是戶部昨夜遞了文書，要查流水席的炭火賬。”
沈清歡將半塊凍硬的炊餅掰碎撒入湯鍋，面渣遇熱騰起的面香裡混著絲鐵鏽味。她瞥見瘸老趙用炭條在灶臺刻的記號——三條短橫疊著兩道豎槓，正是運河九閘的暗語。這啞巴廚子自流水席後便總在烹煮時留些線索，彷彿滾沸的湯水能化開二十年前的冤屈。
茶肆二樓，蘇景明的黑犀皮手套叩在算盤上，殘缺的小指套著銀制指箍。他面前攤開的賬冊浸著茶漬，墨跡暈染處顯出”鹽鐵使王”的殘字：”三皇子雖倒，他門下那些蠹蟲可還啃著漕運的骨頭。”他推過一碟松子糖，糖衣裹著的赤箭麥籽粒清晰可見。
沈清歡用銀簪挑起糖衣，簪頭纏著的解毒棉泛起靛色：”新政若成，這些暗樁自會現形。”她將萬民書副本壓在糖碟下，紙頁間夾著的茱萸粉簌簌而落，在桌面拼出”功名”二字。
門簾忽被掀起，謝雲舟挾著寒氣入座，月白錦裘下擺沾著詔獄特有的黴味。他咳著從袖中取出半卷黃綾：”聖上準了廷議，三日後崇政殿商榷新政。”綾面硃批的”鹽鐵”二字被燭火映得猩紅，邊角卻染著可疑的茶漬——定是某位老臣”失手”潑的碧螺春。
林婉兒撥響琵琶試音，斷弦在《破陣樂》第七轉時忽止：”禮部那幫老學究聯名上書，說商人考功名是辱沒聖賢。”她染著蔻丹的指甲刮過黃綾，在茶漬處挑起幾縷靛藍絲線——工部特製的防偽標記。
四人圍爐商議至暮色四合。炭盆爆出火星時，沈清歡將糖人攤買的飴糖按在運河圖上。遇熱的糖漿緩緩流動，裹住標註貪腐的閘口：”明日開始，商會出資開設義學——教算籌，也教《九章算術》。”蘇景明聞言冷笑，斷指在桌面敲出三長兩短的暗號，瓦簷上立刻傳來重物墜地的悶響——竟是禮部侍郎家的探子摔斷了腿。
新政廷議當日，崇政殿的蟠龍柱上凝著冰霜。沈清歡捧著的食盒裡，二十四種茶點對應二十四項新政條目。芙蓉酥捏成賬簿形狀，綠豆糕刻著漕船紋樣，最底層的千層餅夾著義學子弟的臨摹字帖——”民為貴”三字還沾著灶糖的甜香。
”商賈之道，亦是治國之術。”沈清歡當殿切開火腿月餅，陳年宣威火腿的肌理間，黴斑天然形成運河走勢圖，”敢問諸位大人，可能從這肉紋間看出潼關水患的解法？”
工部尚書王巖突然打翻茶盞，滾燙的龍井潑向萬民書。謝雲舟的摺扇堪堪接住水流，浸濕的扇面顯出一串名單——正是私吞治水銀兩的官吏。老尚書須發皆顫，袖中滑落的鼻煙壺滾到沈清歡腳邊，壺底蓮花紋與三皇子府暗器紋樣如出一轍。
”好個&09;！”皇帝忽然撫掌大笑，指尖的翡翠扳指叩在火腿月餅上，”沈掌櫃，朕許你在戶部設商政司。凡通曉《貨殖列傳》者，無論出身皆可應試。”
退朝時風雪驟急，沈清歡在宮門處踩到個油紙包。開啟是半塊發黴的狀元糕，夾層宣紙用醋寫著”女子商會當慎”。林婉兒嗅了嗅紙角：”是青樓常用的玫瑰醋，定是紅綃姑娘冒險遞的訊息。”
朱雀橋頭的義學堂連夜掌燈，瘸腿老趙蹲在簷下熬醒酒湯。蘇景明帶來的寒門書生正教授珠算，孩童們扒著窗欞偷學，凍紅的手心攥著沈記食肆發的飴糖。謝雲舟突然劇烈咳嗽，掌心血沫濺在窗紙，暈染的痕跡恰似女子發髻。
”該給義學添個女先生了。”沈清歡將染血的帕子丟進炭盆，騰起的青煙中，她彷彿看見母親當年握著她的小手，在灶灰上畫《鹽鐵論》的模樣。
