老太太看了他一眼，就知道把他暫時嚇住了，這才細細道來，聲音又放柔了許多，“這孩子離你大哥的孝期也太近了些，你大哥的孝期裡還疊著國孝呢。”
見八老爺抽動著嘴唇似是想要辯解，忙安慰地拍了拍他的肩膀，將他從地上拽起來，指了指申媽媽搬過來的圈椅，握著他的手繼續道，“我知道，比你大哥去世的日子還早了一個多月，可這孩子是外頭懷上的，又無媒無聘，你已先失了德行，這孩子長大了，一個月兩個月怎麼看得出差別，還會有誰聽你辯解？兒啊，這可是一輩子的把柄。”
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“娘……”八老爺聽了頭皮發麻，他本以為自己行得端做得正並不在意，而現在聽母親一說，確實無法解釋，那小院平素只有鄭媽媽一人伺候，他去的時候因怕人知曉，也只帶貼身伺候的一個小廝，要是給鬧起來，還真是百口莫辯。
老太太看他一臉錯愕悔恨，就知道他信了，毫不猶豫又添了把火，“我兒，你一向仰慕魏晉名士，可記得那嵇康是緣何身死？”
見八老爺目光閃動，繼續道，“那嵇康位列竹林七賢，德高望重，又是曹魏宗室佳婿，身份尊貴，鍾會妒其才名，瞅準了機會誣陷，三千太學生請願也未能救下他呀。”
“兒啊，”老太太痛心疾首，“你以後可是要中進士、入翰林的，那都察院中那麼多御使，固然為民請命，卻也少不了那無事生非又嫉賢妒能的小人，到時候抓住你這把柄參上一本，你沒了前程還名譽掃地，你對得起為娘？對得起你死去的爹？”
“娘，是兒子不孝啊，兒子沒想到……”八老爺聞言就哭了起來，他素來景仰魏晉名士，待母至孝，又崇拜先父，心心念念想要成為先父那樣的風流才子，這三座大山壓下來，他立刻垮了。
“你再看看從古至今，那些出身名門的才子們，只聽說在那勾欄之中逢場作戲的，可有聽過將那不乾淨的女子帶回家來，甚至育有子嗣的？”老太太責怪道。
八老爺卻嚇得趕緊解釋，“娘，她也是那規矩人家的女兒，無親無故才和乳孃在那鐘山小院中度日的。兒子自詡風流，卻是打死也不敢與那些女子有所牽扯。”
褚家家訓他還記得，褚家祠堂還好好在那兒立著，他再憤世嫉俗也不敢和他家族對著幹，出門在外，說一句自己出身浦口褚氏，人總能高看一眼，家族的榮耀籠罩著他，他也身系家族榮耀。
老太太欣慰地點點頭，柔聲撫慰，“你是孃的兒子，娘知道你是好孩子，也知道你有分寸，可這次，你實在太不小心。”
她幽幽嘆了口氣，“我聽你說那秦家姑娘的出身，也親自盤問過她了，固然是可嘆可憐。可你還記得那錢塘蘇小小的出身？縱然那油壁香車的佳話詠歎百年，後人提起此女不還是以‘名妓ji’二字冠其名？就算你如實對你那些文友解釋，人家還只當你收了個私娼chang。”
八老爺駭然，他每每去秦惜顏處，總聽她哭訴身世可憐，又見她能詩會畫，頗有才氣，漸漸上了心，一心只想著有朝一日接她回家，不用讓她在外漂泊，他從來沒去想過，這樣的出身有什麼問題。
是呀，一個早及笄的孤女，沒有近親也有遠親，沒有親友的夜應該嫁人了，偏偏在人來人往的鐘山擇小院而居，他陡然想起初見那日，正是一個他平日裡不太耐煩應付的同窗硬拉著他去賞梅，而秦惜顏就在梅花林裡吟著詩。
不會吧！
申媽媽遞過冷水浸過的帕子，八老爺遲疑著接過，敷在臉頰的掌印上。
本來安放著的心忽的下落如墜冰洞，他慌亂道，“她說，她明明說她是真心愛我的。”
老太太剛喝了口申媽媽遞過的茶水，聽八老爺這一句，頓時氣不打一處來，目光一凜，卻又強壓住怒火，順著他道，“我也知道她是真心的，可她要是真心就應該別給你惹麻煩，自己注意著不要懷上身孕，安分等跟著你進府豈不來日方長？”
見八老爺凝目，她又道，“那天她還半路攔著你閨女們的馬車，尋死覓活要跟著進府，好多過路的都看見了，你幾個閨女也都知道了，昨天最小的秀芊還問我過路的婦人為什麼罵那秦姑娘賤貨。她還不懂事呢，你說那幾個大的會怎麼看待你這個父親。”
“什麼？”八老爺本來憔悴的面龐一點點蒼白，聽了這句話又陡然升起酡紅，這麼說，很多人都知道這件事了？虧他還賣力瞞著，這回他的臉可往哪裡擱呀。
“可不是，這秦姑娘也是，雖說是有才氣，卻沒有父母教導，一個乳母陪著也不頂用，難免做事欠妥當。”
八老爺想起鄭媽媽那滿臉橫肉的尊容，同意地點了點頭。
老太太就拉著兒子的手，勸道，“你以後和秦姨娘在一起呀，別老是說些詩啊詞的，你得拿定了主意好好教導，咱這深宅大院的，可容不得那沒教養的輕狂，她那動輒尋死覓活的樣子，我可是不喜。”
八老爺急急點頭，卻聽出些不一樣的味道，“姨娘？”他疑惑地望著老太太，眸子裡漸漸燃起欣喜，“娘……”
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