四下無人，孟傾改執學生禮，朝鐘毅儒深深拜下。
那年孟傾父親染疫而亡，祖父聞知噩耗後一病不起，辭官回鄉靜養。
臨走前，他牽著孟傾的手拜訪鐘毅儒，請忘年交摯友為他看照幼孫。
鐘毅儒毫不猶豫地應下，孟傾雙手奉茶，在堂上磕過頭，便成了鐘毅儒門下第一個學生。
祖父心力交瘁，不久後與世長辭，孟傾只能學著操辦大小事項，分神與覬覦孟家家財的親戚周旋，到晚再挑燈夜讀，習誦時文程墨。
唯一放鬆的時刻，是去鐘毅儒家中聽講四書。
三張鐘毅儒特地找來的低矮木桌放在小院中央，孟傾坐在正中，左手偷偷推醒呼嚕成串的夏瑜，右手敲一敲楊世傑的桌子，收走他藏在《中庸》下的話本。
鐘毅儒看見底下三人動作，大笑著停下講解，揉亂孟傾的頭發：“小子，你比我還像老先生。”
孟傾任由鐘毅儒寬大的手掌撫過頭頂，那雙手粗糙有力，掌間有常年握筆磨出的老繭。
他板著臉不說話，心裡卻有些高興。
對孟傾而言，對他不吝教誨的鐘毅儒是與家人一般親近的存在。
他起身看向鐘毅儒，目光驚喜，顯露些許與持重模樣不同的少年氣：“老師一路辛苦。”
鐘毅儒哈哈大笑，一把摟過孟傾，在他肩頭用力拍兩下：“小子，在淮明吃了不少苦吧。”
孟傾笑道：“學生不過盡本分罷了，為官需為民解憂，豈能畏懼艱苦？”
鐘毅儒驕傲地幫他理齊整官袍：“你能有此念頭，便算不負所學。”
相別半年有餘，師生二人止不住交談許久，直到巳時鐘響，刑部侍郎來請鐘毅儒批閱案宗，孟傾方起身告退。
行至宮道旁，正見兩列宮人匆匆清掃宮道，內侍高聲喊避，一位面熟的官員攔下孟傾，低聲道：“晉王儀駕進宮，郎中稍候片刻罷。”
孟傾看一眼行色匆匆的宮人，整理儀容，隨幾位同僚迎接車駕。
馬鞭振響，晉王車駕浩蕩駛過宮道，在崇禮門前緩緩停下。
簇擁兩側的護衛鋪下綢布，馬夫躬身下跪，晉王踩著人梯下馬，踏上綢布，不緊不慢地走入宮門。
“殿下稍候。”宮門前，禮部儀節司主事行禮道，“依規矩，殿下需搜檢全身後方可入宮。”
晉王微抬傲慢狹長的眼，那張臉與當今九分相似，只是沒有久病之人的虛弱無力，獨有少年人的淩厲漂亮。
他上下打量著攔在宮城前的人，冷哼道：“本王奉詔進宮為父皇賀壽，為何要在宮城前搜身？這是誰定的規矩？”
儀節司主事回道：“回殿下，入宮搜檢乃先祖成規，微臣不敢妄言。”
“是麼？”晉王故作恍然，拖長聲音，“那本王確該聽命。”
他指一指主事，一揚下巴：“你來搜。”
主事猶豫地立在門前，不知該不該動作。
“本王讓你搜！”晉王冷道。
“……是。”
主事只得上前，小心翼翼搜檢過了，躬身道：“殿下請。”
晉王冷笑，一腳踹上主事左膝，將人踹倒在地：“廢物東西，一味遷延時辰，耽誤本王面聖。”
