六部部衙坐落在宮城與外皇城交界處。出了部衙，一條寬闊的宮道直通向高大宮門，再往前，是涇渭分明的東城與西城。
宮道如一條筆直的河流，將京城分成兩塊，東邊是顯貴們瓊樓玉宇的潑天富貴，西面卻擠著勾欄瓦子，茶樓酒館，隨處可聽叫賣聲和叫好聲。
曲落笙兒時偷跑上街，擠在人群裡，聽進宮給太後說過書的老藝人炫耀宮城的氣派。
老藝人說得唾沫橫飛，從金碧輝煌的殿宇到斂容整肅的宮人，把小丫頭片子唬得一愣一愣，當晚做夢都是一片閃閃金光。
此時她親眼見了宮城，高大的宮門直入雲天，一隊隊渺小的宮人低著頭穿進門邊狹窄的門洞，整肅無聲地走過。皇家天威確然氣勢十足，但看久了，卻也覺得壓抑。
曲落笙收回打量的目光，一隊宮人從她身前經過，隨後又來了一支浩浩蕩蕩的隊伍。抱著琴的，推著鼓的，中間擠著幾個黑麵紅衣的鬼偶，一長串人七嘴八舌地湧進宮城，寬闊的宮道瞬間擁擠起來。
曲落笙見過不去，索性讓開路，在宮道邊等人群過去。
隊伍緩慢移動，走在最前的少年推著一人高的紅鼓，鼓架沉重，他走幾步便沒了力氣，大喘著氣，不得不停下歇息片刻。
後邊的人說說笑笑，沒瞧清楚前頭的狀況，不停步地向前推擠。少年踉蹌一步，猛不丁撲向紅鼓，撞向站立不穩的鼓架。
固定不穩的鼓搖搖晃晃，撲地落了地，骨碌碌朝人群滾去。
轟一聲巨響，大鼓沖開豎在隊伍前的木牌，人群頓時爆發出刺耳的尖叫，摔倒的、胡亂攀扯的人擠擠搡搡亂成一團，在宮道上摔得橫七豎八。
水缸大的鼓滾向最前方的少年，他嚇軟了腿，忘了要逃，只會呆呆愣愣看那鼓越來越近。
眼看大鼓到了面前，千鈞一發之際，一個姑娘忽然翻身躍入人鼓之間，反手撐地，兩腿輕巧地一踢，咚的一聲，大鼓動了動，微微變了方向。
鼓身堅硬，曲落笙兩腿發麻，強撐著翻過幾翻，一手拎起神思恍惚的少年：“走。”
少年被她一推，回過神，急忙跑向空曠處，趕著發愣的人群道：“往兩邊去，讓出道！”
人群嘩然，方才沒來得及跑開的人迅速向宮道兩邊散去，偏離方向的鼓彈跳幾下，在刺耳的聲音中一路翻滾，重重撞入宮牆。
那聲音聽著極重，少年嚇得一抖，後怕地看向煙塵四起的宮牆，半晌方才緩下心神，朝曲落笙感激地拱一拱手：“多謝姑娘。”
曲落笙背起行頭，雙腿後知後覺地泛起痠麻：“舉手之勞。”
“出什麼事了？”
迎面匆匆趕來一位主事模樣的女子，一身淺藍衣裙，面容白皙，眉目溫婉。
她走過狼藉的宮道，看向左右混亂的人群，焦急地問那少年：“高藝，這是怎麼了？”
“蘇宜主事。”高藝行個不甚標準的禮，驚魂未定道，“方才大鼓落地，險些砸了我們的人。多虧這位姑娘出手相助，才讓大鼓變了方向。”
蘇宜聞言一驚，看向安靜站立一旁的曲落笙：“那大鼓……是姑娘踢開的？”
曲落笙道：“用了些巧勁。”
蘇宜若有所思地打量她，半晌問道：“姑娘也練雜耍？”
“是。”曲落笙道。
蘇宜微微點頭，面色和藹，請她稍候片刻。
她回身吩咐高藝先帶人去泰平署，又派人去宮門前搬出大鼓，待事情處理妥當，方才松一口氣，溫和地看向曲落笙：“今日多虧了姑娘。”
曲落笙回道：“主事謬贊。人命當前，自然是能幫則幫。”
蘇宜問：“你身手這般好，跟的是哪個班子？”
曲落笙不欲提起春熙班，只道：“我獨自在外跑活，並沒有跟著班子。”
蘇宜點一點頭，越看曲落笙越是滿意，不由開口道：“下月元宵燈會，我正愁選來的人把戲陳舊，身手不夠靈活，碰巧便遇上了姑娘。不知姑娘願不願登臺獻藝，進宮演上一場？”
曲落笙回絕得幹脆：“只怕我身手粗陋，入不得聖上慧眼。”
蘇宜有些意外，禦前獻藝是莫大的榮耀，旁人擠破頭都要爭一個位置，曲落笙卻想也不想地拒絕了：“得勝者還可入選泰平署，姑娘當真不願一試麼？”
曲落笙搖了搖頭：“多謝主事美意。”
她自由自在慣了，實在受不了宮中規矩束縛。
蘇宜遺憾地嘆一口氣，曲落笙不願獻藝，她也不能硬將人綁進宮來，只能惋惜地看著曲落笙，許諾道：“若姑娘變了主意，直接來泰平署找我便是。我欠姑娘一個人情，到時必將最好的臺子留給姑娘。”
