一個年輕官員聞聲上前，神情拘謹：“孟侍郎。”
“居然是從平寧調來的。”吳世承握著茶杯湊來，瞧一眼名冊，感慨道，“平寧偏遠，已經多少年沒出過調入京城的官員了。”
宋楨拱一拱手，清秀的臉上露出有些侷促的笑：“是聖上垂憐，亦多賴各位大人垂青。”
他小心遮住外袍上的補丁，盡力做出從容的姿態，四周是新進戶部的同僚，宋楨不敢看他們，低著頭數地上的方磚，等孟傾說話。
“正五品主事。”孟傾遞出木牌，“明日正式赴任。”
“多謝大人。”宋楨沒有接下，反左右看了看，見四周無人，小心翼翼拿出母親曬的茶，雙手放在孟傾面前，“孟大人，這是，這是我的一些心意，您……”
孟傾動作一頓，看著宋楨遞來的茶，神情叫人看不出喜怒。
宋楨見面前的官長一言不發，臉上發熱，頭也越來越低。他心中羞愧，不僅為自己這份拿不出手的“人情”，更為自己打破了入仕時立下的不諂媚的規矩而害臊。
他自幼家貧，與母親相依為命，幸好頭腦還算靈光，初入科場便中了舉人，有了為官的資格。
家中貧寒，宋楨無力再考下去，匆匆以舉人的身份謀個官職，藉此養家餬口。
他考得靠前，本能分到好些的地方當官，卻被花了銀子的人擠下去，調去偏遠的平寧。
在窮苦地方當了幾年長官，他倒也不喪氣，勤勤懇懇做出了成績，竟然撞了大運，被考選司調入京城。
誰料前幾天聽人談論，說有一位樊員外意在主事之位，還叫人送上金銀疏通關節，宋楨心下惶恐，幾天來寢食難安，唯恐得到叫他更換任職地域的訊息。
母親年事已高，實在經不起奔波，他必須想辦法保住主事的職位，讓母親在京城安安穩穩地住下。
“這是我母親曬的茶，不是什麼貴重東西，大人只當嘗個新鮮。”宋楨強忍羞意，咬牙說道。
孟傾沉吟片刻，忽道：“宋楨。”
“是。”宋楨慌忙答。
孟傾問：“近十年來，平寧可曾有過災荒、瘟疫？”
宋楨一愣，隨即對答如流：“天奉八年大旱，十一年時疫，十五年地方豪族動亂，百姓死傷過半。”
“你何時上任？”
“天奉十八年，至今三年有餘。”
“近三年來，可有災荒、時疫、兵禍？”
宋楨話音一頓，腰身也微微直起，良久，鄭重道：“無。”
孟傾合起名冊：“三年前，平寧有多少人家？”
“不到六百。”
孟傾追問：“如今，平寧又有多少戶人家？”
宋楨抬起頭，反應過來孟傾為何如此發問，不由眼眶發熱：“一千二百餘戶。”
孟傾遞出出入木牌，微微笑道：“主事一職，你當之無愧，不必心有不安。”
宋楨手忙腳亂地接過，強忍淚意道：“多謝侍郎。”
