開始尋找
蔣氏和魏琳伊也在吃火鍋，用具、食材與外書房那邊一樣。
魏琳伊像是剛睡醒的樣子，胃口卻不錯。
蔣氏說起眾人除冰的事：“聽說最遲臘月二十六七，通往城裡的路便能通行。”
魏琳伊像是沒聽到，把一盤羊肉放到火鍋湯中。
蔣氏無所謂，自己在另一格裡一片片地涮肉吃，話還沒說完：“到時候，若魏家同意，你便回去。”
“什麼？”魏琳伊將筷子收回，“意思是說，要我回去送死？”
“送死？”蔣氏直刺刺地凝著她，“我思來想去，也找不出魏家苛待你的地方。”
“魏閣老已經將我交給顧月霖發落……”
“那是你枉顧魏家養恩在先。”蔣氏加重語氣打斷她，“而且魏家篤定，月霖為著我，不會將你怎樣。他要是真想甩脫我這個包袱，盡早將我交給蔣大小姐處置就是了，哪兒還會有後頭那些無謂的事。”
與君若相處這麼久，得了諸多提點可不是虛的，先前好些事，蔣氏自然而然地看清楚亦想明白了。
魏琳伊哈一聲冷笑，“不將我怎樣，就是對我又打又罵，讓我到漿洗房當差？”
蔣氏心裡氣得很，卻沒力氣發作，索性順著她的話往下說：“你那麼清高、高貴，怎麼不寧死不從？不是人家給你幾鞭子你就老老實實洗衣服，就像人家給你一通耳光你就說出哄騙我昧下玉墜的事一樣？我沒出息我承認，你呢？只在我面前伶牙俐齒振振有詞罷了。”
“你！……”魏琳伊結舌。
蔣氏唇角噙著含義不明的笑，輕聲道：“我住到竹園沒幾日，收到你的信，你口口聲聲說被魏大小姐欺壓，就要活不下去了。
“末了還說什麼？我要是再不下決心促成再醮到魏府之事，你受逼迫之下只能自盡。隨信而來的，還有一張你的自畫小像，要我留作紀念。
“為此，我全沒了主張，你說什麼便是什麼，全照著你那些沒腦子的章程行事。當然，我沒資格埋怨你，只能怪自己誤了你。
“可你做的那些功夫到底為了什麼？
“你被扣下之後，魏家父女和月霖所想的，都是為你我餘生打算。我是自作孽，經受什麼都是該當的。可你呢？要不是說了那些貪心太過的話，何以惹得魏閣老震怒棄你於不顧？”
魏琳伊笑容冰冷，帶著輕蔑，“既然知曉自作孽誤了我，那你該不該對我有所補償？”
蔣氏無聲嘆息，“我對你能做的補償，是讓你活著，而這前提得是我活著，盡職盡責地對待月霖，隨他如何發落。”她擱下筷子，悵然地望著魏琳伊，“我若死了，你要相信，沒有任何人會在意你的死活，因為誰都清楚你如今到底是怎樣自私的心性。”
“我自私？我自私又是誰造成的？難道不是你……”
“自私不可怕，可怕的是又蠢又毒又自私。”蔣氏忍無可忍，搬出君若的原話對付女兒，又道，“一切都怪我，我何時否認過？我或許教導無方，可月霖怎麼就能縝密果決，你卻是這個樣子？有些事真要託你的福，先前我可從沒發現，自己有那麼蠢的一面。”
魏琳伊又一次張口結舌，一半出於無言以對，一半出於驚訝，不知生母何以這樣能言善道了。
蔣氏揚聲喚小凡進門，隨即定定望著魏琳伊：“你要麼想法子要了我的命，要麼就好好兒想想，回到魏家如何度日。
“你今年十六了，想嫁人就請魏閣老給你找個外地名不見經傳的嫁了，不想嫁就尋個不給人惹禍的安生去處。
“再想利用我對你的虧欠傷害誰，必然不能夠了。你是我生下來的，得認命。”
魏琳伊怒極，卻笑了，那笑容使得面容有些扭曲。
她猛然起身，抓住桌布，想掀桌。
剛進門來的小凡見狀，閃身過去扣住她雙手的腕子，使得她失力鬆手，繼而將人帶到三步開外。
蔣氏疲憊得閉了閉眼，“把她帶回小暖閣，若是不聽你的話，想怎樣便怎樣。忙完了便回來，與我一同用飯。”
小凡脆生生稱是。
魏琳伊險些氣得背過氣去。
臘月十九，一大早，紀閣老進宮面聖。
皇帝以為他有十萬火急的事，當即召見。
紀閣老行過大禮，便呈上準備已久的奏摺。
人既然來了，摺子便是看不看兩可，皇帝道：“何事？”
紀閣老稟道：“天災已過，便可以繼續查官商勾結的案子，臣以為……”將與魏閣老說過的事竭力委婉地稟明，提了君家，沒提魏家可能與君家有牽扯的事，這要等皇帝給他臺階。
“怎麼你想的總是跟朕擰著？”皇帝第一千零一次費解，“官商勾結的事本就子虛烏有，你為何不能將之視為仁善之輩繞著彎子給朝廷示警？這是多複雜的事兒，非要誰跟你說得一清二楚？”
