江西巡撫海成因轄區新昌縣內一名舉人王錫侯編寫了一本《字貫》的新字典，刊行面市。因其自序中有“《康熙字典》存有貫穿之難”一句而被人舉報。本來皇上讀了覺得所謂悖逆之處不算出格，擱置一旁，並未發落。可是琨寧翻到第十頁的凡例，發現此字典竟將聖祖、世宗廟諱及元盛帝、皇太后御名字樣悉數開列，立即奏請皇上，皇上看後勃然大怒，立即頒旨按大逆律立斬，全家抄沒，妻兒流放官賣，且在琨寧的提示下，皇上察覺身為江西巡撫的海成，雙眼無珠，對王錫侯心存袒護，難逃其責，太過失職，實屬天良盡昧，將其罪名詔諭天下，著刑部判其為斬決。而自兩江總督、江西布政使、按察使至新昌縣令上上下下一百多號人，革職的革職，降級的降級，如瓜蔓般被牽連了一大片。
元盛帝推行“禁書運動”已經兩年多了，各地巡撫大多毫不用心，進展緩慢，令皇上一籌莫展。琨寧及時的發現和進言，使皇上藉此“殺雞儆猴”。原本在禁書運動中成績居優的江西巡撫海成，因此事丟了性命，一舉泯滅了之前的所有功勞。此事一出，全國上下官員對禁書之事莫不如履薄冰。
此事在明眼人心中一清二楚，皇帝的名字，天下人必須避諱，王錫侯豈能不知？只不過，他編寫的是一本字典，怎好避諱？且他是出自好意，特意列出，以提示年輕人加以避諱，豈料成了巨禍根源。
而只有少數人知道，一切一切的根源，其實只是源於海成幾個月前的一句話。
身為江西巡撫的海成來京述職，在遇到“機密處”的琨寧時，和周圍的人都施禮作揖，唯獨在琨寧面前昂首挺胸，不理不睬，和他人談笑道，“沒想到一段時日沒到京城，就冒出個機密大臣來了，有人坐了沖天的爆竹了，能耐大得很呢。”聲音大到琨寧一清二楚，還越說越離譜，對琨寧的樣貌進行了侮辱。
海成亦是金人，但是按血統，比琨寧的家族要高貴得多，此人胸無點墨，對文生出身的琨寧，猶如琨寧當年的同班同學般，輕蔑和鄙視。
這樣的侮辱，琨寧年少之前受了很多。他如同之前一樣不動聲色，恍若未聞。只是，他不再是當年的琨寧。
很快，他尋找到了機會，利用元盛帝最憎漢人對金人不恭敬，且因江浙文人淵藪、前朝遺老聚集於彼，對其間文人所為最為敏感的心理，成功的鼓起了元盛帝的怒火，將海成掀翻在地，王家一家人的身家性命亦因此陪葬。
吳勉得知此事的當晚，徹夜未眠。
官場更迭，從來都伴著腥風血雨。
這是他第一次，離這些血腥故事的主人公這麼近。
然而，這只是個開始。海成輸了的那一刻開始，琨寧已經意識到了，他手裡握著天下最鋒利的刀。
文字獄，作為政壇新兵，用來排除異己、打擊敵人，絕對是最佳的武器了。
漢人文人手下的筆被譽為最利的刀，但在上位者眼裡，是天底下最忌諱、最厭惡的事。
當權力舉起霍霍的砍刀時，漢人的筆最先殺死的人，便是自己。
自海成案開始，元盛帝一朝文字獄的大幕開始拉開了。拉幕人便是琨寧。
元盛帝命令琨寧列出違禁書目頒行天下，凡發現者盡數銷燬，違令者斬。
一個又一個的漢人文人人頭落地，一本又一本有“悖逆”文字的書消失於世間，一頂頂官帽被掃落在地，人人自危，噤若寒蟬。江浙兩地，成了文字獄的重災區。揚州知府宋舫感受到了仕途中最大的危機，猶如坐在一個火藥桶上，夜以繼日的命人在揚州眾書局中督查一切可能的“禁書”，生怕錯漏一個字，導致他仕途盡毀滅，身陷囹圄。
至於吳勉，文淵閣的藏書雖然在入閣時，便已經過稽核篩查，刪盡皇家所忌諱之詞，但在當今形勢下，禁書的含義已不限於原本的範疇，一遍遍的精審，令吳勉覺得前所未有的疲累。
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