三番兩次遇見，也算是有緣了。
吳勉莞爾，揖手作禮自介道：“某姓吳，名勉，字肖愚，不知年兄如何稱呼？”過完年，吳勉滿了二十虛齡，便取了字。
那少年忙站起，奈何久蹲，腳麻膝軟，頗有些費力。吳勉立即伸手去扶，那少年攀著吳勉的胳臂，面對面地站穩。
“某名琨寧，尚未取字，鈕鈷氏。”少年在夜色中綻開笑容，有些虛弱，但雙眼清亮，映著星光點點。
果是金人，吳勉所料不差。金人能研讀漢學至進士者鮮見。吳勉心生敬意：“勉今年十九，虛齡二十，不知琨寧兄貴庚？”
“琨寧今年十八，虛齡十九，要尊稱您一聲兄長。”少年拱手施禮，“剛才琨寧失儀，謝肖愚兄伸手相助。”
琨寧面嫩，倒是比吳勉想象的大一點。“舉手之勞，何須掛齒。”吳勉擺擺手，“要扶你進去，還是繼續在此歇息？”
“琨寧稍事休息片刻即可。肖愚兄不必顧我，免得耽誤了難得的與大人們的相處機會。”琨寧誠摯道。
“無妨，勉本是不善交際之人，且不勝酒力，出來也是為了散酒氣，就陪琨寧弟呆會，一同進去。”吳勉不假思索的答道。
“既如此，琨寧謝肖愚兄美意。”琨寧心頭掠過暖意。
吳勉扶著琨寧在廊下欄杆上坐下，見他嘴角殘留水漬，想了想將懷中的帕子取出，遞給琨寧。
“這……”這帕子潔白如雪，用幾層棉紗製成，一角繡了個“勉”字，琨寧見吳勉指指自己的嘴角，明白了他的意思，稍一遲疑大方承了他的好意，接過後用帕子擦拭乾淨嘴角，揣進懷中，“待我清洗後還給肖愚兄。”
“好，想來琨寧弟也會參加朝考，到時遇見了還我便是。”這帕子是汪岐蘭讓繡房給吳勉定製的，吳勉捨不得送人。
琨寧聞言璀然一笑，這肖愚兄倒是個實心的。“聽肖愚兄口音，應是南方人，不知是何地人士？”
“我本是徽州人，但在揚州落了籍，”吳勉答道。眼前的少年長了張娃娃臉，看著他一本正經的說話，總有些違和，“你我歲數差不多，不必太拘謹，你喊我肖愚，我喊你琨寧吧。”吳勉提議道。
“好！”琨寧欣然道，“我與肖愚一見如故，願為摯友，從此便不客氣了。”
吳勉自然應允。二人在廊下對談了一刻鐘，大略知道了對方身世。琨寧亦是孤兒，5歲時失了母親，10歲時失了父親。父親雖為二品武官，但不善經營，留下的家產微薄，琨寧與幼弟相依為命，在與繼母的明爭暗鬥中長大，幸有機會憑著金人身份，進入鹹學宮官學，受名師教誨，埋頭苦學，得以參加科舉考試，以科舉入仕。琨寧亦知吳勉和他經歷相仿，因得了汪家栽培，一路順利取得功名。兩人相對唏噓了一回，彼此更親近了些。
“回去吧，久久離席，大人們知道了會不喜。”琨寧起身。
吳勉見他臉色恢復了些，便隨他一同往回走。
進門前，琨寧抖擻衣衫，清了清嗓門，待進入門後，適才的萎靡蕩然無存，雙目含笑，唇角飛揚，熟稔地叫出擦身而過的一位位大人的姓與官職，用熱絡而崇敬的言語攀談幾句，還不忘身後的吳勉，時不時的將吳勉介紹給大人們。看得出來，大人們亦對他賞識有加，年少、俊秀、有才、嘴甜、說話漂亮，還是金人，這樣的少年今後必有遠大前程，此時不妨多結交些，日後少不等有依仗的時候。如錢霖等幾個讀卷大臣，知道元盛帝對琨寧青眼有加的，更加和顏悅色，各個都半開玩笑半是真的說要納琨寧為門生。這場上不乏人精，立刻有幾個官員體味出什麼來，亦對琨寧留著意，在他面前不吝讚美之詞。琨寧則誠惶誠恐，一一謝過諸位大人的厚愛，時不時的貶貶自己，不著痕跡的捧捧對方，倒是如魚得水，滿場飛花。
有他在，吳勉倒不用多說，只負責微笑和應聲，同時也算開了眼界，原來交際應酬這學問還得深修才行。
有遞酒者，琨寧來者不拒，爽快的一乾而盡。吳勉有些擔憂的看著他。“無妨，待會你掩護我，再去吐一會便是。”琨寧在他耳邊道。果然飲了八九碗後，琨寧便以更衣為名，出了宴廳。吳勉取了杯溫水藏在袖中，隨後跟上。只見琨寧另覓一僻靜處，將手指伸入喉中，吐盡了腹中物。原來，琨寧酒量並不比吳勉深，唯有催吐得法而已。
“這般太傷身體。”吳勉遞上水，擔心道。
“是我酒量太淺，等以後喝多了自然量大。”琨寧用一半水漱口，一半水飲盡，又用吳勉給的手絹擦淨了嘴角。
吳勉默然，官場應酬焉能不飲酒，琨寧是應勢而為，反觀自己倒是任性。
琨寧一眼看出了吳勉心中所想，“肖愚不用苛求自己。琨寧比起肖愚想要的多，自然付出也要多。”
二人惺惺相惜，又是在酒後，琨寧吐了真言。“自從父親去世後，我和弟弟錢糧無著、窘迫不堪。父親所有的朋友都不願對我們伸出援手，我家所有的親戚，甚至我的外祖父都漠視我和弟弟的存在。我上門求助，反遭到驅趕，受盡白眼。若不是我仗著長子的身份，從繼母手裡爭得了些田產變賣了，不然我與弟弟能否成活都尚未可知。同窗欺侮我、踩低我，是因為我沒有錢財亦沒有權勢，根本無力反抗。我沒和他們一樣鬥雞走馬、吃喝玩樂，而是閉門潛心修學、精通金文漢學，得了老師的喜愛，卻紮了他們的眼，引來了他們恨。”
“所以，肖愚，”琨寧望著吳勉，兩眼漆黑如深潭，“我會勉力向上爬，沒有人比我懂得權勢是何等的重要，不知，你是否會以為不堪？”
吳勉在黑暗中寂靜幾息後開口，“不，我不會以為不堪。我比你幸運。我雖孤苦過，卻不曾受人欺侮，還有幸得了好心人的關愛和扶持。若我是你，我並不以為，我會比你做得好。”
琨寧緊繃著的心，聞言鬆動。
“肖愚，我很慶幸今日能認得你這個朋友。”琨寧的嘴角揚起，笑容裡不摻一絲水分。
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