恩榮宴至三更才散。吳勉扶著醉了的王克保回到了住地。同來的三人已經返回了揚州。吳勉幫王克保洗漱後，把他搬到了床上，等到自己洗漱完畢後，卻沒了睡意，腦海中滿是琨寧那張蒼白的臉以及那句“勉力向上爬”，還有汪岐蘭寫在信箋上的娟娟小字。
蘭娘，我何其有幸遇著你……天邊微白，吳勉閉上眼，沉沉睡去。
……
朝考定於大傳臚後三日舉行。由禮部從新科進士中選取了年齡、體貌合格者60人，擬定名冊送翰林院掌院學士，奏請元盛帝后，再試於保和殿，考題為論、奏議、詩、賦各一篇。
元盛帝欽定賀蘭博泰為讀卷大臣，頒旨之前特意召見了賀蘭博泰。
“博泰，我們金人能定鼎中原，多因漢人重文抑武，儒雅懦弱，舌燦蓮花、長於黨爭，卻手無縛雞之力、不堪一擊。故我朝教誡金人子弟，抑文重武，恐專心習文，致武備廢弛，此舉固然利於金人不失悍骨，維護我朝治安，但自朕當政以來，深感得天下須以武功，治天下非用文治不可，不習漢學者，難馴服漢民燻化人心。近年來漢臣多崛起，而得用的金人大臣卻後繼乏人，只因金人子弟多武夫莽猛，如你這般精通金漢兩學、融匯孔儒之道者少有。那日殿試，朕見新科進士中一名叫琨寧的，鈕鈷氏，少年英俊、文采不凡，為金人子弟中少見。你此次為讀卷大臣，朝考時多加留意。朕覺得假以時日，悉心栽培，或成為能吏重臣，亦未可知，最重要的是，他是金人，非漢人可比擬。”
元盛帝一番話落，賀蘭博泰心中已明白，俯首回道，“請皇上放心，微臣謹遵聖意。”
“唔，朕相信你，必會為我朝篩拔出最堪用的人才。”元盛帝點頭，目光中盛滿信任。
……
二十八日晨光微亮，六十名年輕進士進入保和殿偏殿候考。
吳勉遠遠就瞧見了琨寧，朝他揮了揮手，邁步過去。琨寧也一眼瞧見了他，快步的迎了上來，一臉笑容如春風拂面。吳勉身後的王克保不知二人前事，一臉詫異的看著琨寧，這俊秀少年竟然入了朝考，還與吳勉如此相熟。
兩人立在了一處，琨寧遞上已經洗淨曬乾的雪白帕子，吳勉接過珍重的放入懷中。
“皇上欽定賀蘭博泰為讀卷大臣。賀蘭博泰正當盛年，文武兼修，政風清正，務實勤勉，且在朝廷議兵時一貫主戰，知人善用，驍勇善戰。肖愚在撰論和奏議時，辭藻不用太華麗，須言之有物，切中要害，字裡行間還要流露幾分蓬勃銳利之氣，如此，可博其好感，或可列入一等。至於詩和賦，則可多用些典故，因皇上詩文中亦好用典，不妨一試。”琨寧靠近吳勉，用兩人才聽見的聲音叮囑吳勉。
吳勉怔怔間，琨寧已向後退了一步，拱手朗聲道：“琨寧預祝肖愚能一舉奪魁宏名揚，霞光裹身蔽雲天！”
吳勉看著琨寧，心中湧過暖流，回禮道：“我也祝琨寧此番能長風破浪，橫濟滄海！”
二人相視一笑，默契的走開。
吳勉回原位，見王克保好奇的眼神，笑著解釋了一句：“恩榮宴上恰巧鄰桌，攀談後頗為投緣，借了帕子一用。”
“那少年是金人？看上去尚在舞象之年。”王克保仍舊好奇。
“是，他年方十八，名為琨寧，鈕鈷氏，二品武將之後。”吳勉答道。
王克保忍不住多瞟了琨寧幾眼，“這鈕鈷氏了得，如此年少便取了功名，又是金人，想來前途不可限量。”吳勉笑著應是。
片刻後，王克保有些黯然，又道，“我看就衝他是金人，這庶吉士他必佔了一席。我等的希望又少了一分。”
吳勉想及琨寧適才對他的叮囑，心中莫名，欲說些什麼又覺不妥，終只點了點頭。
