家康吃力地擠出一絲笑容。
然而他一雙渾濁眼睛卻再不復過往的清朗與銳利，君臨天下的凜然霸氣也在此際煙消雲散了。
這位縱橫天下的一代梟雄，此刻在竹千代面前，竟然與任何一位年邁衰弱的爺爺別無二致。
看著自己崇敬的爺爺變成這副模樣，竹千代內心更是悲傷不止，以至於一時竟無法作出應答。
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只是縱使竹千代默然無語，家康卻自是懂得他的心思。
於是三河老狐狸晃晃悠悠地抬手去輕撫了下他的頭髮，隔了一陣子才再開口說了第二句話。
“據說你在西丸御殿約了尹達政宗茶敘之後，他就和你走得很近呀，這件事你做得甚好！”
“爺爺現在還牽掛著政事麼？快別想著這些了，還是好好休息才能儘快恢復如常啊！”
“小狐狸，你真認為我能恢復如常麼？”
“爺爺……”
“你的心願雖然美好，但終歸也只是心願。我的身體情況，眼下也只有自己才最清楚，所以小狐狸啊，我們還是聊些實在的事情才好。”
這位一手打造了江戶幕府、並在暮年終結了豐臣家的天下人，即使重病纏身之際，也斷不肯向病魔示弱，反倒還心心念念地抓緊時機去篤定各項核心決策。
家康說罷，將視線轉向與秀忠並排而坐、滿臉均遍佈關切之色的三個兒子，語重心長地一併對他們進行了叮囑。
“我現存的血脈，現在只剩下將軍、義直、賴宣、賴房和不孝子忠輝五人。我早就立誓與忠輝此生不復相見，能輔左將軍的便只剩下你們三人了。”
“聽好了，義直、賴宣、賴房，你們與將軍雖同為兄弟，職責與使命卻各不相同。”
“將軍使命在於守護並傳續德川家的天下，而你們的職責便是為他掃平一切障礙。”
“這一點你們務必要銘記在心，斷不能再發生如忠輝一般的僭越之舉，明白了嗎？”
不愧是體內流著家康血脈的大名，義直三人皆是同時伏地拜倒，並異口同聲地作出承諾——
“謹遵父親教誨，我等定然銘記於心！”
家康欣慰地點了點頭，復又將目光投向秀忠。
這對身份特殊、關係亦極其微妙的父子長時間地相互對視著。
家康望著秀忠許久，似乎要將長年嚴厲督導下對他虧欠的疼愛，籍著這份凝望給償還了似的。
“將軍，這三個孩子我今天就正式將他們託付給你了，你今後務必要好生照料。”
“是！都說長兄如父，秀忠一定對他們殷切教導、與三個弟弟共同攜手使幕府堅若磐石。”
果然是知父莫如子，身為將軍的秀忠清楚家康心裡真正的惦念和牽掛，堅定地當場許下約定。
但對家康來說，這只是讓他擱下了心頭半塊大石，他還有關於穩固德川天下的決斷要叮囑。
“還有一件事我要當眾交待，你們都聽好了：將軍之位的繼承當以秀忠一系的長子為先，但倘若秀忠一系無可繼位的子嗣……”
“那便要從義直、賴宣兩家選出繼承將軍之位的世子，而賴房一系則世代擔任監督將軍之職。”
“如果秀忠一系無可繼位的子嗣，便由賴房一系從義直與賴宣兩家裡選出將軍的繼位人選。”
這一次，秀忠帶著三個弟弟一齊伏地拜倒，共同朗聲對家康的期許作出了承諾——
“是！我等必將謹遵父親教誨！”
強撐著精神作好能讓幕府體系更加堅固的安排後，家康終於支撐不住地重新躺倒在被褥上。
★——作者的話——★
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