他熟睡的模樣，帶著股嬰孩般的不設防與純粹，和平時少年老成的作派大相徑庭。
或許正因如此，才讓櫻子不忍拒絕、動了暫且將奧內規則擱置一旁的想法。
她就這麼專注地看著他，直到他沉沉睡去。
他那一度牢牢攥著她手腕的手，也在進入深度睡眠後，不自覺地張開、並落在榻榻米上。
“終於睡了啊。”
櫻子用輕得不能再輕的語調會心自語，只怕聲音一旦大了些，便會驚擾到竹千代似的。
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趁著他入睡的時機，她低頭詳細地端詳著他的睡容。
仔細觀察起來，她才發現原來他的睫毛這麼長，而那熟睡的模樣竟還帶著幾分天真爛漫。
現在她總算得以輕輕直起身體，躡手躡腳地退了出去，再小心翼翼地拉上紙門，就此離開了那個專屬於竹千代的私密空間。
翌日，在本丸御臺所部屋的外殿，經過國松丸的安排，正純、青山及水野都一併聚在了這裡。
“什麼？竹千代用從未聽過的語言，唱著旋律怪異的歌？這是真的嗎？”
聽到正純稟報之後，阿江與第一個反應便是難以置信。
儘管阿江與同長子的關係已然全盤鬧僵，但依然覺得這個訊息匪夷所思得超出了她的預料。
“千真萬確，御臺大人。”正純嚴肅應道，“此乃我和國松丸大人藏在草叢中親眼所見。”
“從未聽過的語言……據我所知，竹千代從來沒有學過任何異國語言，這就奇怪了。”
阿江與陷入沉思，並沒有輕易對此發表任何看法。
有了幾次陷害長子失敗的經歷，如今她對發起任何一輪新進攻的舉措都甚為慎重考量。
即使獨得秀忠的深情與敬重，但阿江與也絕非毫無政事頭腦和處世手腕的御臺所。
即使在內庭權勢滔天的她，也不得不接受竹千代已然今非昔比的現實。
竹千代才剛從大坂夏之陣凱旋而歸、加之又深得家康寵愛，更令阿江與深切明白——
如果貿然出手再失敗的話，他們以後意圖擊垮竹千代就更是難上加難了，那麼國松丸將不再有任何奪得繼承人之位的可能。
但把這視為千載難逢時機的國松丸，顯然已經看穿了她的顧慮，便親身站出來又加了一把火。
“母親，這也是我昨天親眼所見，國松丸可以對天發誓並非虛言。”
“你們真的清楚自己在說什麼嗎？此事事關重大，甚至會驚動將軍，務必不可虛言。”
“的確句句屬實！若不是昨天擔心哥哥醉酒失儀，我便不會有這般驚人的發現。”
國松丸睜著一雙小鹿般無辜的眼睛，既痛苦又為難地掙扎著，最後裝出毅然下定決心的神情。
“那是我最喜歡、也最崇敬的哥哥呀！就算被他誤會，也不會改變我們兄弟間的這份親情。”
“可正因為哥哥對我非常重要，於是我才禁不住擔心：現在這個哥哥，真是我的哥哥嗎？”
國松丸最後這句話可謂是石破天驚。
他的話音未落，便已轟得在場的四人皆震驚不已，就連阿江與也被這句結論衝擊得瞠目結舌。
★——作者的話——★
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