回到宴會廳後的竹千代，立刻受到了幕臣們的殷切慰問，尤其血氣方剛的直孝更是毫不避忌地流露出滿臉關懷之情。
“少主當真為每位大人都給足了情面，否則斷不會如此受醉意困擾，不如早些回去歇息？”
他的這一提議，馬上就得到宗矩和安藤認同，兩人均異口同聲進行附議。
他們溢於言表的維護之心，自然引發了阿江與及國松丸側目，只是竹千代的這個惡魔弟弟已不似先前那般焦慮了。
在他心裡正蘊釀著一個勢必擊垮竹千代的陰謀，只待宴會結束，就立刻與正純付諸行動。
此時對國松丸與正純密謀一無所知的竹千代，並不準備繼續在宴會上再硬撐下去，而阿福即刻敏銳地察覺到了他的心思。
她果斷替竹千代發出請求：“將軍大人，少主眼下醉得難受，可否允許他先回寢殿休憩？接下來就由我等代替少主繼續列席。”
秀忠不假思索就同意了她的請求，還親自當眾加以關懷和囑咐。
“也好。就由那位貼身女中領兩個武士，將竹千代扶回去吧。他這段時間也甚是操勞了。”
櫻子俯身施禮之後，兩名由秀忠指派的武士便扶起竹千代，在她的引領下迅速離開了宴會。
阿福一直目送著他們離開，但她卻沒任何中途離席的打算。
被她一手帶大的這三名小姓，在領略到她用意之後，也按兵不動地繼續坐在原位。
在如此盛大的慶祝場合，竹千代必須得有耳目留守現場，讓居心叵測的人不敢當眾輕舉妄動。
萬一有人心懷不軌惡意中傷，也得有人立即進行反駁，這是深諳宮鬥之術的阿福所作的決策。
即使她不言語，但心有靈犀的三名小姓自當也都明瞭，於是他們選擇作為竹千代的防護網，在宴會上留了下來。
當本丸武士將竹千代扶至西丸後，櫻子為以策萬全，馬上安排了西丸武士接替他們。
這個開朗豁達的少女，雖然具有如陽光般的明媚特質，但在處理公務上卻是心細如髮，斷然不會疏忽任何可能給竹千代帶來麻煩的漏洞。
她領著兩名西丸武士將竹千代扶到寢殿，親手鋪好被褥、擺好枕頭，再指揮武士們將他徐徐扶到被褥旁，才示意他們退下。
“少主，沒事了。”她柔聲說，“如果實在醉得難受，就算不換睡衣也沒關係，請先入寢吧。”
“哈哈，這次可真是喝大了，還真是辛苦你了。”
竹千代揉揉眼睛，就算他想逞強，也抵不住重重來襲的醉意，便非常乾脆地癱倒在被褥上。
“比起為世間安泰浴血奮戰的少主你們，我不過在做職責範圍的事罷了，又何來辛苦之說？”
櫻子溫柔地搖了搖頭，為竹千代細心地蓋上被子，看著他合上雙眼，便準備退出寢殿。
然而當她正待直起身體時，已然閉上眼睛的竹千代，卻留心到這股細微聲響，伸手攥住了她。
“少主？”
“不要走，再繼續呆在這裡陪我一會，只要一會就好。”
“這是醉話嗎？”櫻子啞然失笑，“以我的身份，是不能在少主入睡時守護在旁的，何況現在少主也沒醉到需要人貼身照顧察看的程度呀。”
“難道是我的拜託也不行嗎？”竹千代仍舊閉著眼睛，卻不肯鬆手地繼續攥著她的手腕，“留下來，拜託你，呆到我睡著就行。”
“這個……”櫻子確實為此感到為難，“少主你知道自己在說什麼嗎？”
即使此時奧內的管理制度還沒正式建立，但對於女官的職責範圍已有了較為詳細的規定條例。
讓無需侍寢的女中留在極為私密的寢殿裡，在江戶幕府設立的短暫歷史裡還沒有過先例，所以竹千代的要求，其實已超越了櫻子的職責範疇。
偏偏深陷醉意的竹千代又不肯罷手，進退兩難的櫻子略微思忖了一下，當目光觸及竹千代那睡意惺忪的臉龐時，她終耐不住在心裡暗自嘆了一口長氣。
即使違背法度，她也決意要陪在他身邊，直到他安然睡去為止。
從大坂夏之陣告捷歸來，他一定是身心俱疲了，倘若不是喝得大醉，也絕不會提出這種要求。
在心裡暗自解析了一番的櫻子，怎樣也無法丟下這樣的竹千代不管，終於衝破了規則束縛。
寧靜的西丸寢殿裡，她溫柔如水地跪坐在竹千代身邊，任他攥著她的手腕。
她專注地凝視著他，感受到他呼吸逐漸變得均勻，再看著他微蹙的雙眉慢慢舒展開來。
