秀忠從城門進入，一行浩浩蕩蕩向本丸進發，隨行的每位將領均是一臉的意氣風發。
作為他的至親，竹千代、阿江與及國松丸一早便已在本丸入口駐足等候。
即使彼此均為專程迎接將軍而來，但兩派勢力在站位上仍舊涇渭分明——
阿江與及國松丸一派站在左方，而竹千代、阿福及三人眾小姓則站在右側，雙方之間還刻意拉開了一大段距離。
整個等候過程裡，阿江與都沒看竹千代一眼，只管與國松丸談笑風生，但這種蓄意的冷遇及孤立，已經再影響不到竹千代分毫。
自打他返回江戶的那刻起，便在心裡當母親和弟弟都已逝去一般。
對筆挺佇立在原地的竹千代來說，只有身邊這群夥伴才是他真正的親人。
他們沒有血緣的連線，卻存在親情與友情的羈絆，彼此的守望相助更早就凌越了血緣的窠臼。
明媚陽光透過櫻樹枝椏揮灑而下，不時有落櫻隨夏風在空中飛舞，竹千代一個不經意地仰首，卻見絢爛九重櫻滿天，場面甚是浪漫美好。
秀忠一行的身影終於映入竹千代眼簾。
他正思索著該如何迎接及問候秀忠時，左方的國松丸已拔腿奔上前去，嘴裡還興奮地不停喚著：“父親、父親！”
竹千代緊蹙起雙眉，剋制地佇留在原地，他內心非常清楚——
國松丸無視長幼有序的法度，擅自小跑著試圖搶先迎接秀忠，若他也不甘示弱地迎了上去，只會落得一個少主與二公子爭寵的非議而已。
國松丸此舉意在率先贏得秀忠關注，試圖以多年在父母身邊生長的牢固親情為武器，扳回秀忠在大坂夏之陣裡對竹千代產生的好感與欣賞。
這個小惡魔的用意，竹千代自是看得明明白白，卻仍舊要在臣子們面前守住少主的體統。
他對當前的城內形勢瞭然於心，知道即使在大坂夏之陣的戰績傳回江戶，但夜叉母親與瘋批弟弟的勢力在短時間內仍舊難以根除。
他們時刻都在對他虎視眈眈，一心要抓住他的紕漏好大做文章，所以他更要保持高度的剋制。
他不動聲色地瞥向阿江與。
但見她表情此際一片詳和寬慰，足見她事先必定交待過國松丸要如此行事，意圖以此贏得秀忠的疼愛與袒護。
國松丸衝到秀忠跟前，竟是完全不顧法度禮節，表現得就像個迎接久別父親歸家的孩子一般，歡笑著徑自投入秀忠懷抱。
秀忠也沒提醒他注重法度與禮節，帶著久別重逢的歡喜，張開雙臂便將國松丸擁入懷中。
看著父子兩人哈哈大笑、彼此真切凝望的親近場面，竹千代的心不由得陷入陣陣刺痛。
只有在這時候，他才真正被國松丸的舉動給打擊到。
映入眼簾的場景，讓竹千代感覺自己不管多麼努力，和秀忠也始終難以營造如他同國松丸相處時的那種無拘無束、輕鬆甜蜜的親子氛圍。
眼看秀忠擁著國松丸，笑容滿面地朝他們走來，竹千代縱使內心絞痛不已，卻仍舊保持著澹然從容的儀表、沒表露出內心絲毫的所思所想。
隨著雙方的逐漸接近，秀忠終於發覺竹千代與阿江與涇渭分明的陣營劃分。
他歡快開朗的笑臉一下子變得僵硬了起來，明亮的眼神也隨之變得暗澹。
對這位在處理政事方面揮灑自如的將軍而言，他好不容易凱旋而歸，卻又要立即面對長子與妻子及次子的針鋒相對，想必內心也是百感交集吧。
捕捉到秀忠表情及眼神變化的竹千代，知曉對方心裡也極不好受，便決意暫且擱置與母親及弟弟的恩怨。
經過一番權衡輕重的竹千代立馬決定——
他要讓剛返回江戶的秀忠，接下來能沒有顧慮地沉浸到這場為他專門籌劃的歡迎宴會當中。
這是他對在大坂夏之陣裡，好不容易才和自己恢復了父子情的秀忠所表達的孝心。
當彼此只相隔五步距離時，竹千代邁開腳步，向秀忠微微俯身行禮，同時獻上迎接致辭。
“父親此番凱旋歸來，孩兒實在不勝欣喜、備覺榮幸，恭祝父親終為萬民造就了這世間太平。”
“竹千代，你也辛苦了。大御所在返回駿府城之前，還特地向我提起你呢，他很喜歡你啊。”
秀忠溫和地回應著。
