他隨後意識到不該讓循著規矩來迎接自己的竹千代，感受到太過懸殊的親情差距，便立刻鬆開了攬住國松丸肩膀的手。
這個極為微小的細節，卻同時被竹千代與阿江與留意於心，只見她當場便沉下了臉。
尤其竹千代更立刻判斷出，這是秀忠在意他感受才會作出的舉動。
即使只是個再普通不過的動作，卻讓竹千代覺得溫暖，也使他感到之前在大坂夏之陣裡，為修復父子關係付出的努力與用心沒有白費。
“是嗎？我也很想爺爺啊，他已經返回駿府城了嗎？希望接下來爺爺能好好休息、不要太過操勞，畢竟夏戰實在消耗掉他太多元氣與心神了。”
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“我也是這麼和你爺爺說的，但你曉得他那倔脾氣，總忍不住要為德川家和幕府操心。”
秀忠眼含笑意地和聲應答，完全打破之前那個與竹千代關係疏離、並冷澹相對的父親形象。
“對了，直孝和安藤也時常向我提起你，兩人都說竹千代將來的作為必定難以計量啊，哈哈。”
“那是他們抬舉了。也許是在夏戰時並肩迎敵的緣故，讓他們對我多了幾分信任與好感吧。”
秀忠和長子甫一碰面交談，便有意當著眾多幕臣及女官的面，提到家康對竹千代的寵愛。
竹千代立刻就明白了秀忠的用心。
於是他在接過話題後，便將交談內容轉到了大坂夏之陣，讓站在秀忠身邊的國松丸、還有剛走到丈夫跟前的阿江與都插不上嘴。
這本該是一場親人相聚同歡的溫馨場面，卻因著繼承人之位的連場鬥爭，使得父子交談也蘊含了政務與玄機。
而暗潮洶湧的氛圍，更是潛藏著心理戰的刀光劍影。
“好了，閒聊就到此為止吧。我們已經準備好了歡迎將軍歸來的宴會，現在就一塊移駕到宴會廳去吧。”
阿江與自然察覺到，這是秀忠在暗示她和國松丸要懂得約束自己、別再像以前那樣為難竹千代，於是才急於打斷秀忠和竹千代這份難得的溫情時刻。
秀忠點了點頭，伸手親暱地拍了拍竹千代肩膀，在邁開腳步時，還特地當眾提醒了一句。
“竹千代，到我身邊來。在夏戰裡立下赫赫戰功的少主，可不能就這麼默默走在為父後頭啊。”
這其實已是非常明顯的表態，秀忠只差沒有直白地說出來而已，幕臣與女官們卻都聽得明白。
感受到他維護之情的竹千代，只覺心底湧過道道暖流，在應了聲“是”以後，便加快腳步走到秀忠身邊。
而一直放緩腳步徐行的秀忠，更是等到竹千代走到身旁後，才恢復了尋常的步伐。
他就這樣帶著兩個兒子朝著本丸宴會廳的方向走去。
向來都給世人懼內印象的秀忠，此番為了維護竹千代，罕有地沒和前來迎接他的阿江與同行。
這也讓領悟到他意圖的阿江與，為他與竹千代之間回暖並升溫的父子情而大感不悅。
故作大度地為他們父子三人讓出相處空間後，走在秀忠身後的阿江與，羊裝不經意地回眸望了阿福一眼。
看著走在迎接隊伍裡的阿福一派氣定神閒的模樣，阿江與內心更是不禁怒火中燒。
此前由於國松丸自幼便在秀忠夫婦身邊生長的緣故，導致他對這名次子格外親近寵愛，但對由阿福照顧養育下長大的竹千代卻始終隔閡難消。
這種眾人皆可見的親疏有別，也是導致以青山為首的一眾幕臣，會在站隊時倒向國松丸的重要原因。
此刻眼見秀忠向竹千代展露出過往難得一見的慈愛與維護，又怎能讓她不急火攻心？
★——作者的話——★
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