阿江與一方的廢長立幼行動的推進速度，就像竹千代所預料的一樣迅疾猛烈，訊息很快就傳到了秀忠耳中。
於是秀忠決定在本丸議事堂召見竹千代。
這並不是一場父子間的單獨面談，在正勝帶回來的情報裡，據說組織了這次問責行動的阿江與和青山也會一併在場。
而且加入這場伏擊竹千代陰謀裡的權臣，還不止於任職老中的青山，就連身為秀忠小姓頭目的水野也悄然置身其中，更讓阿江與陣營如虎添翼。
“在議事堂列席旁聽的還包括水野忠元嗎？這表示，父親在根本沒聽過我辯解的情況下，就已經傾向母親和國松丸他們那邊了。”
竹千代眉頭緊鎖，右手殫精竭慮地拍了拍扶幾，眼下的形勢越來越緊迫，而他還沒有想好能夠有效逆轉局面的對策。
坐在下座的正勝也顯得一副憂慮重重，側著頭冥思苦想，卻也同樣沒能理出相應的頭緒來。
“水野大人自年少時起便一直隨侍在將軍大人左右，此次作為幕臣出現在議事堂，我很擔心……所謂的問詢只是走走形式而已。”
“你的意思是說，父親大人很可能會在見過我之後，籍著青山和水野緊接著提出的倡議，去大力推動廢長立幼的加速進行？”
“如果將軍大人並沒這個打算，是不可能將水野大人召集到議事堂的，他的用意已經很明顯了。少主，關鍵在於，我們到了議事堂該怎麼做？”
“信綱還有美惠他們的訊息，你打探得怎麼樣了？”
“他們只是分別被囚禁在勞屋敷和松之間，目前為止並沒受刑，請少主放心。”
“不愧是母親，如果對信綱他們用刑，想必她早料到我會在議事堂公然指責他們刑責逼供，所以她著意避開了這一點。”
“但以御臺大人的行事風格，她一定會買通西島家的僕人到議事堂作證、更會準備好關於詛咒的‘物證’，這點我們要事先作好準備。”
“她會事先買通西島家僕人作偽證啊……還真像是母親她擅長的佈局。”
竹千代抬起左手摸了摸下巴，倏然間，一股靈感從腦海裡掠過，他臉色也隨之變得深沉起來。
“對了正勝，上次家宴裡關於星月被下了離魂香的事情，之後就查不到任何線索了麼？”
“是的，御臺大人一方應該已經將涉及到這件事情的人都毀屍滅跡了。就連和前御所奉行高崗佐次有過接觸的伊賀忍者，也沒能平安返回伊賀上野的城下町。”
“就連他也被母親他們滅口了麼？”
“恐怕是的。以御臺大人行事的慎密與狠決，她斷不會留下任何後患。”
“就算如此，這也會成為我們反擊的武器。”
“反擊的武器？”
“既然母親他們可以拿莫虛有的罪名安在我身上、抓走我的夥伴，我當然也可以緊咬住這件事不放，畢竟當初離魂香事件可是被六位幕臣在家宴裡親眼目睹！”
竹千代的思路，在交談間變得越來越清晰。
他憤然站起、聲音洪亮地繼續說了下去：
“這六位幕臣當中，並不全是倒向國松丸那邊的，否則母親也不會將還存有疑慮的三位幕臣席位安排到我這邊了。”
“既然她刻意向他們施加壓力，這就表明至少在這三名幕臣之中，也許存在會為我站出來說話的可能！”
“尤其是兵法大家柳生宗矩，更深得爺爺信任、常被喚到駿府城一起商討要事。聽聞他為人處世如同清流、不沾惡俗，或許此人將是我們日後的倚仗。”
“我決定了，正勝、櫻子！”
“到了議事堂後，如果母親和青山聯手要往我身上扣罪名，那我也會死咬住離魂香事件不放，一定要把母親和國松丸給拖進來！”
“這件事要傳到爺爺耳裡，就需要一個他很信任、認為絕對不會道聽途說、玩弄權術的人來代為傳達，宗矩是最適合的人選。”
“那麼櫻子……”
當竹千代將視線轉向一直跪坐著靜心聆聽的櫻子身上時，冰雪聰明的她，甚至無需他交待說明，就立刻明白了他的用意與期待。
於是她毫不猶豫地俯下身體跪伏在地，作出了欣然領命的表示。
“請將聯絡宗矩大人的任務交給我，我稍作準備後就即刻動身前往外護城河。無論宗矩大人是否在柳生府邸，少主的心意我都一定會代為轉達。”
“辛苦你了。這個行動一定要秘密進行，沒有什麼比少女更適合擔任傳話溝通的使者了。”
