鵲兒又笑道：“我剛剛在外面聽見說奶奶捨不得婉兒，想帶她回柳家去，是這樣嗎？”
“若是換了你，你捨得嗎？”柳清竹不鹹不淡地問道。
鵲兒的笑臉僵了一下，須臾才笑道：“這倒是我糊塗了。不過奶奶您想想，您捨不得婉兒，難道爺就捨得嗎？老爺年紀大了，孫輩卻只有婉兒一個人，他當然也是捨不得的，這倒實在怨不得老爺。”
柳清竹冷笑道：“這些我都懂得，不消你多說。”
“可是奶奶，”鵲兒不依不饒地繼續說道，“您雖懂得，卻不肯放下，與不懂又有何異？老爺也有老爺的難處，您便別叫他老人家傷心了吧？”
柳清竹深深地看著她，眼中並沒有太多的情緒，卻還是看得鵲兒心裡發毛。
僵持了一段時間之後，鵲兒才勉強笑道：“奶奶也要為婉兒的將來想想。她若是跟著出了國公府，吃苦受罪倒是小事，柳家如今的家世，將來能給她找一個什麼樣的人家呢？難道奶奶願意將她嫁到一個小門小戶，一輩子為些雞零狗碎的事操心受累？更何況……您若是帶著她出了門，那些小人的閑言碎語還不一定說得多難聽呢，您雖然是不在乎的，可是婉兒何其無辜！”
“我至少要先保住她的小命，然後才能顧慮到她的將來。”柳清竹冷聲說道。
鵲兒在她面前的椅子上坐了下來，悠悠地說道：“我是跟著奶奶進府裡來的，如今卻不能跟著奶奶一起回去……若是能時時見著婉兒，我心裡也可以安慰些，像是時時見到了奶奶一樣。難道奶奶如今連我也信不過了嗎？”
柳清竹別過臉去看著爐火，不肯接話。
鵲兒的眼圈立刻紅了起來，語帶哽咽：“我不知道奶奶為什麼與我生分了，但我待奶奶的心還是跟從前一樣。奶奶這一陣受了很多委屈，我卻幫不上什麼忙，奶奶生我的氣也是應當的，但您不能拿婉兒的將來跟我賭氣啊！爺，您勸勸奶奶吧，婉兒也算是我看著長了這麼大，難道我會對她不好嗎？”
蕭潛深深地看了她一眼，卻沒有替她說話，只長嘆一口氣，低下頭去逗婉蓁說笑。
鵲兒見狀越發尷尬，一時不知道該如何是好，只得拿起帕子擦起淚來。
柳清竹冷冷地說道：“我知道你的‘好心’，但事關婉兒，我不能不打起十二分精神。葉氏虎視眈眈，你的産期已經不遠，身子又弱，我不能把這麼大一個麻煩交給你。”
鵲兒忙說道：“我雖然蠢笨些，但照顧一個孩子，我自認還是應付得來的，姨奶奶雖然兇狠，我卻未必就怕了她！”
她越是說得熱切，柳清竹心中越是起疑，不禁冷聲說道：“你勸我留下婉兒，不如先留下我這條命吧！只要我不咽氣，誰也別想惦記我的女兒！”
“奶奶何必如此……”鵲兒彷彿受到了驚嚇，拿帕子捂住臉，低聲嗚咽起來。
柳清竹聽著心煩，又不好趕她出去，只好用那被子蓋住耳朵，側過身去躺下裝著聽不見。
蕭潛緩緩放開手，婉兒便搖搖晃晃地走了過來，爬到榻上隔著錦被抓住了柳清竹的手臂：“娘親不生氣，婉兒在呢。”
蕭潛用小鈎子撥了撥爐中的炭火，向鵲兒道：“你奶奶這會兒什麼話也聽不進去，你且回你自己的屋子裡去吧。”
“可是爺……”鵲兒慢慢地抬起頭來，不可置信地看著他。
往年她只是一個小丫頭的時候，尚且可以與他一起守歲，今年她已經是他名正言順的妾侍，腹中又有了他的孩子，卻連跟他在一起閑坐都成了奢望嗎？
她知道蕭潛是在遷就柳清竹的情緒，當下不敢多說，只得委委屈屈地站起身來斂衽告退。
等她走遠了，蕭潛才輕聲嘆道：“明日我再幫你跟父親說說，他應當會答應的。”
柳清竹依舊沒什麼反應，蕭潛只得又說道：“我知道你信不過鵲兒。她的事情，你雖然沒有對我說，但我也多少能猜到幾分。從前……是我看錯了她，對不住你。”
柳清竹心中不以為然，卻沒有多說話，只慢慢地過身來，用錦被的一角把女兒裹住，盯著爐中的火苗發呆。
夜幕落下，北風颳得越發緊了，窗外不時傳來樹枝折斷的聲音，屋內卻只有爐中的炭火偶爾爆響，除此之外便只剩一片尷尬的沉默。
桂香新蕊幾個小丫頭相擁著坐在不遠處，各自低頭無語，初荷離她們稍遠一些，雙手抱膝不知在想些什麼。
蕭潛覺得有些尷尬，躊躇了許久才試探著問道：“將來……你有什麼打算？”
柳清竹微微蹙眉，淡淡地問：“你真的以為我還有‘將來’嗎？”
“當然……你難道……”蕭潛嘴邊的話怎麼也說不出口，心中越發尷尬起來。
柳清竹唇角帶著嘲諷的笑意，卻不肯主動追問。
其實她大致能猜到他想問的是什麼。
可是他既然不知道該如何問，她自然也便不知道該怎麼說。已經走到了盡頭的兩個人，多說一句話，便多一重尷尬，何苦來呢？
這病殘之軀尚不知能支援多久，她的將來還能有什麼打算？不過是捱日子罷了。
其實離開國公府，對柳清竹而言未嘗不是一種解脫。她的心裡始終記得自己是那個養生堂出身的賤女，富貴人家錦衣玉食的生活，終歸是不適合她的。
若能有福分在山水田園之間終老，何嘗不是她今生的救贖？這樣的高牆大院，她是一輩子都不想再飛回來了。
