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傍晚時分，送走了最後一批賓客之後，柳清竹感到前所未有的輕松愉快。
尤其是看到柳尚書夫婦那兩張鐵青的面孔，她便覺得心中加倍暢快起來。
他們很生氣？那又有什麼用？老太太已經開口留下婉兒，誰還敢有異議？
柳尚書臨走時還不死心，“無意間”說起下個月二十四是柳夫人五十整壽，要她一定帶婉兒回去。柳清竹答應得既幹脆又利索，只是臉上的笑容實在假得讓柳尚書都有些看不下去。
其實他比誰都明白，柳清竹以後只怕再也不會帶婉兒回尚書府了。
“清兒，送送你父親吧。”
老太太看到這父女二人“依依不捨”的樣子，還以為人家是當真父女情深，心下不禁感動，甚至忍不住擦了擦眼角。
柳清竹順從地應下，心中萬分不情願；柳尚書卻是喜出望外，顧不上理會旁人，拉著柳清竹走到僻靜的地方，劈頭就問：“你跟國公爺說過沒有？”
柳清竹淡淡地道：“跟太太說了，她說得空會跟老爺提一下。”
柳尚書頓足道：“婦道人家未必靠得住，你該親口對國公爺說才是！如今皇上的意思越發明顯了，我前兩日不過是偶感風寒，他竟下詔叫我在家‘養病’，這不是明擺著要棄我不用嗎？照這樣再耽擱下去，牆倒眾人推，尚書府大難臨頭的日子已經不遠了！你別以為你身在國公府就可以高枕無憂，若是沒了尚書府做靠山，你在蕭潛身邊就連個丫頭都不如！”
柳清竹忍不住諷刺道：“您也知道婦道人家靠不住，又何苦為難女兒呢？只可恨您沒養個兒子罷了。依我看，父親為官一生，該得到的都已經得到了，還是趁這個機會告病致仕的好。今上志不在小，因循守舊的老臣們只怕人人難逃清洗！父親若能全身而退便是大幸，何必還戀著位子不肯走呢？”
“我費盡了心思把你嫁到國公府來，是為了關鍵時候有一個助力，而不是叫你拖我的後腿！辭官？我若是辭了官，還有誰會把我柳庭訓放在眼裡？沒了你爹我在朝中為官，你又算是個什麼東西！”柳尚書氣得鬍子都飄了起來，一邊說話一邊噴氣，甚至顧不得路過的小廝們已經在竊竊私語。
這樣的回答本來就在柳清竹意料之中，除了苦笑，她也實在想不出自己應該如何反應。
柳尚書卻把她的沉默當作是無聲的抵觸，冷笑著又道：“你如今是志得意滿了！國公府的權柄在你的手裡，葉家小姐身敗名裂再不可能嫁過來與你分寵，就連我留外孫女在府裡住幾天，你也要疑神疑鬼非耍心機接回來不可……我從前倒真小看了你的本事！不過你也別高興得太早，國公府的人不過是把你當猴兒耍罷了，他們能叫你春風得意，也能叫你一敗塗地！”
柳清竹微微搖頭，憐憫地道：“父親，您可是急糊塗了？朝中那些大人們喜歡做的是落井下石，而不是雪中送炭。若是您唯一的女兒在國公府一敗塗地，這世上就連最後一個可以替您說話的人都沒有了！”
柳尚書愣了一下，緊繃著的臉慢慢地緩和下來，須臾擠出一個萬分勉強的笑容：“這個道理為父當然懂得。你爹爹年紀大了，人常常犯糊塗，唯一的指望，可就是女兒你了！這一陣子你做得著實不錯，不枉爹爹教導你這麼多年！清兒，你憑良心說，這些年爹爹待你如何？”
“父親待我恩重如山，清兒自然不會忘記。”柳清竹帶著幾分嘲諷，勾起唇角溫婉地躬身答道。
柳尚書滿臉感慨之色，長嘆一聲道：“唉，你明白就好。爹爹也知道，將咱們柳家這麼重的擔子壓在你肩上，實在是苦了你了。只是形格勢禁，不得不如此，還望你……唉，一榮俱榮一損俱損，這道理你是清楚的吧？”
柳清竹自然是清楚的。
她不但明白一榮俱榮一損俱損的道理，更明白覆巢之下無完卵，所以尚書府的事，她怎麼可能真的不關心？
何況，柳尚書縱有萬般不是，也畢竟是她的……父親啊！
吩咐了小丫頭送柳尚書出門，柳清竹正要回堂上去，抬頭卻見一人帶著滿臉賊笑走了過來：“大嫂嫂跟柳尚書還真是‘父女情深’啊，前面的客人都走光了，您二位竟還在這揹人處‘密談’！不知道二位聊了些什麼有趣的事，可以跟兄弟我說說嗎？”
“原來是津兄弟。不是說這會兒王孫公子們都在西邊園子裡投壺嘛？你怎的有空到了這裡？”柳清竹看清來人，只得堆起笑容隨口敷衍，心中卻在暗暗叫苦。
