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乾清宮中除卻小常是自己人，另有瑞安的眼線，兩人說話須小心謹慎。
李隆壽與蘇世賢兩個絕口不提公事，只管烤肉喝酒。早些時煨下的半壺花雕不夠，李隆壽重又命人添來。
酒至半酣，小常領著禦膳房的人過來添菜，擺下蘇世賢愛用的小磨青菜豆腐渣子、黃米糊糊等物，都是素日青州府的特色，翁婿二人吃得十分盡興。
幾個宮人初時探頭探腦，聽著這兩人只是劃拳猜酒，便不往正事上留心。偏小常瞅著外頭雪勢漸猛，也仿效蘇世賢兩個在倒座間裡支下暖爐，從禦膳房裡要了些上好的五花肉，也尋了幾個要好的小太監烤起肉來。
肉香酒濃，烤肉的味道漸漸四溢，從倒座間飄出老遠。三三兩兩值夜的宮人聞得香氣，便就推推搡搡地過來湊堆。
小常冷眼瞧去，素日那幾個眼中釘也混在其中，他並不說破，反而吩咐小太監道：“今夜裡陛下與蘇大人飲酒，想必顧不得咱們。再去禦膳房要些臘肉、薰腸，請範公公給拌幾個冷盤。我還藏得一壇上好的梨花白，索性今日也貢獻出來。”
乾清宮裡素日冷清，難得尋個什麼樂子。眾人聽得小常的提議，都轟然叫了聲好。小常裝模作樣回到了內殿，出來悄悄沖眾人擺手道：“那裡頭喝得正歡，大家都把心放回肚子裡吧。”
小常拘著一家人喝酒，外頭終於少了那些礙人的眼線，李隆壽方將殿內餘下的兩名宮婢斥退，這才將酒杯一收，向蘇世賢沉聲問道：“岳父大人今晚入宮，可是黃大人那裡有了迴音？”
蘇世賢拿帕子抹著有些油亮的嘴唇，微微苦笑道：“正是，黃大人說出件石破天驚的大事，現如今微臣這心裡還十分震撼，不曉得該怎麼述說。”
一則茲事體大，黃懷謙無故揣摩老臣，心上十分忐忑；二則事情尚未水落石出，一切只是臆測，還不曉得是對是錯。黃懷謙不敢叫蘇世賢傳遞白紙黑字，只請他口述，細細講了那一日他與夫人何氏在孫府盤桓做客的經過。
蘇世賢口才極好，將黃懷謙的話重新組織剖析，把整件事情說得清楚明白。
黑夜悽清，爐間的銀絲霜炭依舊燃得暖旺。時有雪花敲上軒窗，那沙沙的聲響聽得兩人心頭越發沉滯。年輕的帝君眉頭輕蹙，愈發覺得不寒而慄。
為了打破沉寂，李隆壽立起身來拿火鉗子重新添了些炭，又隨手扔進去幾片方才剝落的橘皮，含了些帶有酸頭的果肉在自己口中，有些恍惚地沖蘇世賢一笑：“岳父大人，這訊息太過震撼，朕一時難以消化。”
火花明明滅滅，映上蘇世賢的面龐。昔年的探花郎不缺人生的閱歷，站在旁觀者的角度認真思忖，沖李隆壽凝重地說道：“臣記得孫大人是先帝駕崩前五六年便告了病，最初的時候還曾略略出來走動，與董大人這幾位有過交集。”
蘇世賢印象裡，孫大人完全與外界隔絕，怎麼著也有五六年的功夫。他當日是真得抱病、抑或只是為了避開瑞安的鋒芒而選擇激流勇退，除卻董大人幾個，大約外人再不知情。
李隆壽只是少年皇帝，再細往上數，他便不如蘇世賢記得清楚，卻敏銳地從對方話中聽出些問題，低垂著眼瞼說道：“孫大人既是少與人往來，黑衣客便會有可趁之機。只不曉得現今是挾天子以令諸侯，還是真的孫大人早便不在。”
蘇世賢私心揣摩，到更傾向於後者。他只覺得心內沉沉，又怕給李隆壽洩氣，便寬慰道：“陛下您先放寬心，黃大人也說過他如今只是臆測，指不定虛驚一場。
李隆壽輕輕一笑，想要重新落座，寬大的衣袖卻不小心撫過案上的殘酒，滴滴答答沾濕了衣襟，想來心內頗不寧靜。他清冷的聲音有些發顫，沖蘇世賢道：“岳父大人，朕的直覺頗準，現如今的黑衣客到有九成九會是昔年的孫大人。”
當啷一聲，蘇世賢一直握著的杯盞竟滑落在地下，有更大膽的猜測如同一個炸雷響在頭頂。他顫聲問道：“陛下的意思…陛下的意思難不成是…孫大人？”
落寞的笑容掛上李隆壽清瘦的臉跡，那種苦苦的感覺唯有自己知曉。
昔年區區一個白虎便就將瑞安從劣勢中挽救，那“神機百變”四字中隱藏著太多的東西。都曉得此人專會狡兔三窟，卻從未有人猜測過他會是朝中的大臣。
既然四大暗衛同為景泰帝的心腹，難保景泰帝不會替這些肱骨安排個合適的身份。只不過到了後頭，景泰帝發現心腹之臣反水，早已無力挾制。依李隆壽的意思，孫大人即是黑衣客、黑衣客即是孫大人，變來變去，這只是一個人。
如此方能解釋，為何瑞安總能會他們洞徹先機、為何老臣們議事從來逃不脫瑞安的視線。只為這與董大人一時的老人，暗地裡早成了瑞安裙下之臣。
李隆壽這番推斷顯然更為大膽，蘇世賢卻帶著些疑惑問道：“若果真如此，又如何解釋這幾年孫大人性情大變？”
“真真假假，假假真真，這保不準又是對方障眼之法。若查覺他身份有異，咱們的注意力必定放在追查真正的孫大人身上，又會讓他拖延時機。”李隆壽哈哈而笑，說不上心裡是種什麼滋味。
知己知彼，方能百戰不殆。此時此刻，李隆壽到有些慶幸黃懷謙敏銳的嗅覺幫了這邊的大忙。似是為了驗證一般，他擊掌喚來小常，只說是殿內肉味加上香料，有些煙氣燻人，命他將火滅去，再尋些麝香裝入香囊。
聞得李隆壽喚人，倒座間裡諸人也漸漸散去，小常便喚了幾個奴才過來幫忙，將爐火與簽子收去，手上捧著只寶藍緞子葫蘆紋的寶瓶紋香囊，恭恭敬敬遞到李隆壽手上。
香料傍身，李隆壽與蘇世賢兩個都凝神仔仔細細追尋，在殿內捕捉那股如蘭似麝的味道，不得不承認自己並沒有黃懷謙那麼敏銳的嗅覺。
