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青蓮宮間掃出了一條幹淨的甬道，菖蒲剛轉過墨畫秋波的大插屏，茯苓便歡歡快快地迎出來。她接了菖蒲手裡的臘梅，兩個女孩子一起翩然走過。
和子璨璨輕笑，沖兩個人打過招呼，這才顧得上分派那幾個粗使的丫頭。他招手喚了小明子來，吩咐他將人各自領下去，再安排住處。
秋香手上挽了蓮灰色的包袱，規規矩矩隨在小明子身後，卻偶爾抬起眼眸，望了望已然折向抄手遊廊的茯苓與菖蒲。那兩人一著淺紫、一著淡粉，剪裁和度的絲棉宮衣嫋娜娉婷，即使在冬裡也能掐出細細的腰身，宛若早春初綻的玫瑰。
將手輕撫上略略顯粗糙的衣袖，幹淨的靛藍棉布宮裙雖然合體，卻總是顯得愴俗。秋香壓下心底無聲的嘆息，羨慕地往著前頭越來越遠的身影，來青蓮宮的第一天便為自己定了新的目標。
人往高處走，水往低處流。她不能做一輩子的灑掃宮女，要趁青春年少好好往上攀爬，便是做不到掌事姑姑，也要混到似茯苓與菖蒲那般體面的身份。
這想法也不是空xue來風，被內務府的人挑走時，長春宮的李嬤嬤剛好在場，還曾贊她樣貌周正，到不似個灑掃宮人。說者無心，聽者便有了意，秋香夜來攬鏡自顧，對自己的品貌到也算滿意，那股子想往上爬的心思便漸漸活絡起來。
青蓮宮裡奴才不多，便是秋香這樣的粗使丫頭也每人分得一間小小的臥房。
在小明子的指引下，她尋到了自己的房間。秋香極會來事，沖小明子恭敬地行禮道了謝，這才進得屋來放下行李，便開始快手快腳收拾自己的東西。
開啟包袱將僅有的幾件衣衫收進櫃子，秋香卻不經意觸到了一枚暖黃色的荷包。上頭繡著早春二月的飛燕輕尾似剪，將碧綠的楊柳裁成一幕幕煙雨絲綢。
原是那日李嬤嬤瞧著她對眼，隨手賞了枚荷包，還贊與她投緣。
燕子飛時、綠水人家繞。輕撫著荷包上的煙雨春景，秋香不覺又想起李嬤嬤熱絡的眼神。當日李嬤嬤還曾有些惋惜自己晚來一步，這麼好的宮人卻讓清蓮宮挑去，她對著秋香笑吟吟說到來日方才，秋香便將這話牢牢記在了心上。
秋香小心翼翼地將荷包收起，擱進最底層的抽屜裡，眼前愈發有了憧憬。
年前這宮人們的最後一次調整多是換了些粗使的宮婢，德妃娘娘便未曾十分用心，都交由手底下的人去做。她如今正忙著預備過年的月例與賞錢，攤開帳簿一筆一筆瞧著宮裡的開支，想著如何能算計得面面俱到，還能替宮裡節省些銀子，這麼一用心，燈燭下凝眉沉思的儀態格外恬靜。
仁壽皇帝進了長寧宮的大門，止了宮人的通傳，自己悄然踱進了暖閣，映入眼簾的便是德妃娘娘這幅安然又略帶些認真的神情。
長春宮裡只是春風偶然吹起，他時不時也會留戀謝貴妃宛若二八佳人的綺豔，享受她的小鳥依人。相比而言長寧宮才更像是家的安寧，德妃娘娘由始至終都是給他一個最溫暖的港灣，讓他可以放下一切戒備，享受些家人的溫馨。
仁壽皇帝輕輕喚了聲德妃娘娘的閨句，便倚著她身畔的書案將帳本輕輕一闔，低低嘆道：“明日再瞧還不是一樣，何苦糟蹋你的眼睛。”
德妃娘娘這才發覺仁壽皇帝近在眼前，半羞半惱宮人不曾提前通稟，又往身上一瞧，自己靛藍色飛雲覆彩的寢衣到也合儀，這才嫣然一笑。
沒有宮人在側，德妃娘娘難得嬌嗔了一回。她也不向仁壽皇帝行禮，只是往旁邊一靠，臻首便倚在了仁壽皇帝懷中，低低抱怨道：“臣妾又不想理這些東西，只為著年節漸近，先把這些奴才們的月錢發下去，也好叫他們過年。”
國庫空虛，除卻幾位親信大臣知曉，後宮裡便唯有德妃娘娘略知一二，她除卻自己精打細算，還每日殫精竭慮，一絲一毫都替仁壽皇帝打算，偏又要維持著大阮的體面，到時常添些體己東西進去。
仁壽皇帝輕撫著德妃娘娘如雲的鬢發，嗅得她身上淡淡的馨香，複又輕輕嘆道：“這些日子有勞你。咱們最多再過兩年苦日子，便能補上從前的虧空。”
德妃娘娘柔柔笑道：“天塌下來也有陛下撐著，臣妾才不為這個操心。若說陛下要過苦日子，又有哪個會信？單瞧您壽宴上收到的禮物，便樣樣金尊玉貴。哪一樣拿不出，抵不過尋常人家一輩子的血汗錢？”
這樣妙語如珠的德妃到極為少見，仁壽皇帝愈發龍顏大悅，他將下頜輕輕抵在德妃娘娘的發髻上，攬著她的腰身說道：“食不能食，用不能用，單單放著更不曾賞心愉目。你若喜歡，盡管都拿了去，朕又不稀罕那些東西。”
說到此處，仁壽皇帝到想起何子嵐做給自己的便靴。他牽著德妃娘娘的手坐上暖炕，指著足下那雙便靴說給她聽，十二分地贊何子嵐有心。
原來第二日晚間仁壽皇帝回到寢宮，小太監過來給他脫鞋，他一時心血來潮，便命何平將那何子嵐做的那雙靴子尋出，穿在殿內走了走。
靴子在一眾矜貴禮物中瞧著不起眼，卻是最為用心。何子嵐特意納了千層布底，一針一線縫得密密實實，大小肥瘦剛剛合適，彷彿量衣度造一般。
仁壽皇帝平日的穿著都由司針坊的司正親自操針，半點也馬虎不得。偶有些得寵的妃子替他做些針線，多不過寢衣錦襪之類，顯少有人知道他的鞋子尺寸。
何子嵐向來不與司針坊打交道，宮中顯少有人會買她的帳，必然不會是從司正口中問出，偏又做得這般合適，到讓人感念她的一片苦心。
深宮之中，帝王的寵愛一直會是把雙刃劍，仁壽皇帝懷著對許馨的滿腔愛憐，想要護這一雙兒女周全，便只能狠心地選擇漠視。女兒不因自己的冷漠而心生怨言，反而時時滿腔敬慕，讓仁壽皇帝心裡頗不好受。
