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長夜無聲，謝貴妃這一覺睡得並不踏實。
仁壽皇帝雖然陪著她回去長春宮中，卻沒有鴛夢再溫的意思。果真如他所說，只是飲了碗醒酒湯，便在謝貴妃萬般不捨的目光裡抽身離去。
謝貴妃在睡夢中又見到了久未謀面的先皇後。身著明黃鳳袍的先皇後格外雍容，她一反從前兩人針鋒相對的樣子，反而有些憐憫地望著謝貴妃輕輕笑道：“機關算盡，你便是算計了本宮的性命，終究離那個位子還遠。午夜夢回，你可有後悔當初與虎謀皮？”
與虎謀皮？謝貴妃咀嚼著先皇後唇間的笑意，心上泛起些苦澀的微笑。
一走一步走到如今，開弓早便沒有回頭箭。悔也罷、恨也罷，卻只得趟著步步荊棘往前走，才能走出條光明大道。
就著窗外的雪光，謝貴妃並未點燈，而是摸索著從炕桌的夾層裡頭取出個一直藏得嚴嚴實實的瓷瓶子。
她沒有擰開蓋子，只是握在手中微微晃動了一下，聽著裡頭一粒丸藥與瓷瓶相撞發出的清脆聲音，又默然獨坐了許久，才悄然將瓶子放回到原處。
時間雖然過去了太久，縱然一直想要刻意地遺忘，那些個前塵舊事依舊糾葛在心頭。謝貴妃記得自己小産之後，先皇後曾經前來探望，亦曾表達過滿心的歉疚，自責自己並不知曉她身懷有孕，以至於讓她陪著自己在太後娘娘靈前跪了那許久，才釀成大錯。
謝貴妃縱然將自己再不能生育的帳算到先皇後頭上，自己心裡卻如明鏡一般。當時是她一門心思想要虜獲仁壽皇帝的心，才會不顧念身懷有孕而隨著先皇後外出。憑心而論，先皇後除卻失查在先實在沒有什麼旁的錯處。
反是謝貴妃自己當時急怒攻心，接了封宮外密函，聽得那裡頭說得天花亂墜，這才想要鋌而走險。她親手替先皇後縫了塊絲帕，卻將盛在那瓷瓶裡頭的種豆染在上頭，這才送往坤寧宮去，親眼瞧著先皇後將那絲帕繫上衣襟。
果真如她所願，等來了中宮後位虛懸。只可惜無論是她還是德妃，都無緣再進一步。仁壽皇帝直接將坤寧宮封閉，等閑人再不許提起。
那時節先皇後所出的嫡子已然過世，餘下的幾位皇子年紀相仿，並無哪個有特別過人之處，若上蒼厚愛，自然一切都來及及。
只可惜機關算盡，謝貴妃的肚皮卻不爭氣。她亦曾苦求民間秘方，想要老蚌懷珠，終歸是花了不少銀子，卻落得竹籃打水一場空。若說沒有懊悔，便是連自己都無法相信。
空蕩蕩的小瓶子裡還餘了最後一粒種豆，原該隨著給先皇後的絲帕一起丟棄。當年那人曾想做得不留痕跡，她卻鬼使神差般餘下了一粒。
如今那瓷郱子就似是塊燙手的火炭，扔也扔不得，留卻又留得難受。
謝貴妃思來想去，終是捨不得將那瓷瓶自就此拋棄。她清早起床時便將那瓶子裝入衣袖，只帶著李嬤嬤去賞禦花園中的臘梅。
兜兜轉轉之間，這主僕二人竟走至從前高嬤嬤遺下的那處藥圃前頭。謝貴妃指著闔得嚴嚴實實的門扉，沖李嬤嬤說道：“素日聽說那老婆子在這裡頭種了些藥草，今日已然走到這裡，咱們索性進去瞧瞧。”
李嬤嬤哎吆一聲，忙忙說道：“這是什麼腌臢地方，娘娘您當真是是貴步臨賤地。只高婆子去了許久，這裡頭還不曉得有沒有人打掃。您若真想去看，奴婢便喚幾個人來收拾收拾。”
“婆婆媽媽地做什麼？”謝貴妃不悅地將擰了擰身子，將腳輕輕一跺，大紅羽緞面子的銀狐大氅下頭露出抹蔥綠的妝花貢緞長裙一角，顏色鮮豔至極，三十餘歲的年紀到愈發有些年輕女子的妖嬈。
李嬤嬤曉得此地荒僻，那柴門上還不曉得落了多厚的灰塵。眼見謝貴妃有些不悅，只得墊著帕子上前推開柴門，再誇張地在鼻子間扇了扇風，這才扶了謝貴妃的手往裡走去。
園中一片荒蕪，從前高嬤嬤所居的木屋積了厚厚的雪花，房門半掩半開，裡頭到依舊有床榻桌椅之物。白雪覆蓋之下，從前那幾畦青碧的藥田越發蕭瑟，不再一絲生機。幾樹百日紅亦是枯枝敗葉，再沒了往日奼紫嫣紅的風景。
謝貴妃好似很有興趣，她命李嬤嬤進到屋裡瞧瞧還有些什麼東西，自己卻蹲下身子，拿戴著玳瑁護甲的手輕輕撥開藥畦上的白雪，露出下頭赤黑的焦炭土。
纖手輕揚之間，小小的瓷瓶順著謝貴妃的寬袍大袖滑落，掉進被她撥開的泥土中，再被小心地掩埋起來。謝貴妃再沖正在屋裡轉悠的李嬤嬤說道：“野火燒不盡，春風吹又生。高嬤嬤雖然不在了，這處藥畦大約不會就此荒蕪，叫內務府的人打理打理，好過閑著這片地。”
李嬤嬤琢磨著謝貴妃話間的意思，也暗暗觸動前事，心上打了個寒噤。她會心地點頭道：“娘娘放心，奴婢自會辦妥。”
謝貴妃拿帕子擦了擦指上沾著的積雪，這才滿意地立起身來。複命李嬤嬤將柴門掩好，也不急著回宮，便去尋住處離著這裡不遠的木昭儀說話。
一樹亭亭如蓋的蒼松之後，轉出菖蒲纖細的身形。她本是替陶灼華折梅，不覺走得遠了些，卻瞧見謝貴妃主僕兩人一直走到禦花園的深處，又在高嬤嬤的木屋前頭徘徊，這才藉著些松柏的掩映悄悄跟隨。
此刻望著謝貴妃離去的背影，菖蒲彎若杏仁的雙眸中寫滿了疑惑，只得捧了折來的梅來，預備回去說與陶灼華知曉。
宮中人調來調去，菖蒲回宮時瞧見新來的幾個小丫頭隨在和子身後個規規矩矩地往青蓮宮走，便知是他新領回的灑掃丫頭，便從後頭喚了和子一聲。
和子扭頭見是菖蒲，親親熱熱喚了聲姐姐，便叫那幾個小丫頭給她磕頭。
打眼瞧去，新換來的這四個丫頭到也眉清目秀，菖蒲性情和善，忙請眾人起身，便與和子一起往清蓮宮走去。
