他倏地一笑，喃喃道：“她今晚要登臺。”
似是回應他，他話音放話。河中畫舫向兩邊開，有一艘畫舫從對面駛來。畫舫中有一女姝，女姝身穿石榴紅束腰裙，單螺髻上斜斜插著支步搖。
她離得遠，葉甚瞧不真切她容顏。但見燭火僮僮處，女姝垂首，‘轉軸撥弦三兩聲，未成曲調先有情’。琵琶彈到高處，琴聲戛然而止，聽她開口唱《白頭吟》。
皚如山上雪，皎若雲間月。聞君有兩意，故來相決絕。今日鬥酒會，明旦溝水頭。躞蹀禦溝上，溝水東西流。悽悽複悽悽，嫁娶不須啼。願得一心人，白頭不相離。竹竿何嫋嫋，魚尾何簁簁！男兒重意氣，何用錢刀為！
唱罷，歌聲繞梁久久不散。周身畫舫上歌女久久不敢開喉，河上嘈雜聲止，唯有水流緩緩流淌。半晌後，眾人回神，湖上幾艘畫舫急急靠近，有公子站在船頭叫器。
“傳言秦桑姑娘美若天仙，歌聲動人。這後者已得到證實，卻不知美若天仙是否擔得起。”
另一個附和道：“不若姑娘站出來讓我等瞧瞧。”
眾人附和著，畫舫中不知秋海棠與秦桑說了甚麼，只見她起身，從畫舫中款步而出。她腰肢纖細，體態輕盈，頭上一支梅花銀步搖戰戰巍巍，搖搖欲墜。待她走到船頭，揭下臉上面紗，眾人驚得目瞪口呆。
她福了福身，輕聲道：“秦桑這廂有禮了。”
她微微垂首，露出一截白嫩嫩的脖頸，宛若初生的白藕般，白得刺眼，嫩得流水。
男人們倒吸一口冷氣，其中一男人道：“秦桑姑娘不緊琴技了得，容貌更是驚為天人。姑娘如此才貌雙全，做歌女實在委屈了，不如跟了我如何？”
另一人已朗聲問秋海棠，“秋姑姑，我家中上缺一名貴妾，我出五百兩買了秦桑姑娘，你意下如何？”
秋海棠聽了眉開眼笑，但她還是不疾不徐的道：“不瞞諸位，秦桑是我十二樂坊的招牌，論理你們不管出多少銀子我也不該同意的。可我們秦桑姑娘嬌貴，是要做姨太太的命，我是不敢留的。諸位公子若看上我們秦桑了，給個合適的價便是。”
秋海棠嘴裡的嬌貴是指太夫說的富貴病，這病啊氣不得，動不得，只能哄著供著。可秋海棠的樂坊是開門做生意的，便是你有天仙般的姿色，她也不願供著一個祖宗，若哪天不慎，人沒了，她得不償失。還不如趁早賣個好價錢，也不枉她教習了好幾月，養了她幾月。
秋海棠放了話，男人們便放開了架勢。
“我出六百兩。”
“我出六百一兩。”
“六百二兩。”
……
銀子一次比一次抬得高。
“我出八百兩！”
八百兩買一個妾，卻是天價了。眾人不敢吱聲，秋海棠等了會兒，沒人再提價。
“那位爺出了八百兩，諸位還有誰要加價，我喊三聲，若是沒人應，秦桑姑娘便是那位爺的了。”
“八百兩一次。”
“八百兩兩次。”
“八百兩……”
“一千兩！”
擲地有聲。眾人驚呆了，紛紛尋聲望去，見葉甚從畫舫裡走出。他揹著手站在船頭，燈火通明下，他朗月清風，再也沒有殺場上的戾氣。
他喊了一千兩，前頭那人喊了八百兩的咬咬牙正要抬價。忽而葉甚一個冷眼掃去，身上戾氣大開，那男人打了個寒戰，不敢作聲。
葉甚開口，“我出一千兩，還有誰不服？”
眾人紛紛搖頭，異口同聲回道：“沒有！”
一個個乖順得像當年他手下的兵，葉甚想著，再抬頭，看見對面畫舫上殷切的望著他，滿眼愛慕的女子，心中的抑氣忽然消散了。
