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棚。城中乞討者及流民大多聚集在那裡。
許宣聽了也頗認同，正色道：“是要去看看。”剛說完肚子裡咕嚕咕嚕叫起來。他連著兩日沒正經吃飯了，可白素貞卻恍若未聞，轉身下樓去了。許宣正犯難，樓下小青適時喚他。
許宣下樓來，小青端出一碗加了許多蔥花香油的熱湯面，碗中還臥了六枚荷包蛋。許宣舔舔嘴唇，心裡百感交集，真是五味雜陳一般。
歷代以來，江南皆為魚米之鄉、富庶之地。如今蘇州城中隨處可見流民，實非天災，乃是人禍。自從當朝天子被金人嚇破了膽，由南京步步退守至行在，重用秦檜等奸佞之輩，枉顧武穆將軍含冤，而後又數度稱病不出，令朝政被小人把持。放眼海內，金人內訌，蒙元崛起，大宋已呈衰落之勢。
平頭百姓們不懂朝堂上的風雲變幻，只知道望天吃飯。然而今春大旱，入夏後反倒隔三差五下雨如注，更可恨那苛捐雜稅如牛毛一般層層向下盤剝，壓的人透不過氣來。置身這水深火熱之中，真是叫天天不應，叫地地不靈。
許宣挎著藥箱輾轉於府衙設立的幾個粥棚只之間。四月藥王菩薩誕辰集會那時，曾籌得幾百兩銀子善款，加上府衙支援，總計千兩有餘。到如今才過了一個多月的時間，許宣見那些流民所捧的碗中清湯寡水，米粒拿眼都能數的清楚。
千餘兩白銀，買米能買近五十石，怎會如此不經用？料想是經過了由上至下的層層盤剝，粥棚能支撐到今日仍有米施捨，已實屬難得。
許宣看在眼裡，痛在心上，牙關咬的緊緊的。可是心中再不平，他一介布衣，又能有什麼辦法扭轉乾坤？
“大夫！大夫！”一個女童扯住許宣的袖子，眼淚婆娑的向他道：“求你去看看我娘！”
“好！”許宣連忙答應。他毫不嫌棄那女童衣衫破爛髒汙，將她抱起來，按她的指引走到粥棚斜對角一條死衚衕裡。
衚衕狹窄背光，有四五個體弱的流民躲在那裡納涼。
“大嫂！”許宣推一推那女童的母親，那女子滿面蒼白浮腫，擠得五官都變了形。許宣見她幽幽轉醒，但目光渙散雙眼失神，連句整話也說不出來，心中又是一痛。
“大夫，我娘怎麼樣了？”那女童問許宣。她不過七八歲的年紀，卻已飽嘗辛酸炎涼，雖是想哭，但怕惹許宣不耐煩，因此強忍著眼淚。
“別急，待我問一問脈息。”許宣從藥箱裡翻出幾塊糖餅塞給那個女童，才並攏兩指搭在女童母親的手腕上。那女童想必連日忍饑挨餓，卻也不肯吃那糖餅，只用衣衫下擺小心包好。
搭過脈後，許宣心裡涼了半截。
女童母親確實生了大病，根源在腎。腎主水，水主運化，因此女童母親頭面腫的厲害。這種病是富貴病，平日得注意飲食，不能憂心，更不能操勞。有句俗話說：男怕穿鞋，女怕帶帽。眼下女童母親這種情況，怕是已藥石罔效，只在一日半日了。
“丫頭……你爹爹在哪兒？”許宣轉過身，扶住那女童。
女童抿著嘴搖頭，周圍幾個納涼的流民替她回答：“早沒了，只剩她娘兒倆。”
“大夫！求你救救我娘吧！你把我賣了換錢，給我娘買藥吃……我什麼活計都能做，不會做的也能學……”女童早慧，從許宣手裡掙脫出來，朝他連連叩頭。
“快起來！快起來！”許宣將女童託抱起來，一時不知怎麼向她開口。
“大夫，我認得你……”一旁的流民中有位老者開口，想必是在別的粥棚那裡見過許宣。
“我知道你心善，你放心吧，以後有我口吃的，定也分給她一口……”那老者說著看向女童。
許宣看他瘦的都脫了相，一樣是苦苦掙紮，他此刻願意收養女童，怕是想自己臨走前不至於眼前連個人也沒有。他雖也是善心，但對女童來說並不是合適的歸宿。
