付九瞠目結舌，竟不知如何是好。傳志心道：這些人原本就相信莊敬亭是個大好人，如今有了手書為證，更不會有人相信九叔了。真正百口莫辯的人，絕非這巧舌如簧、顛倒黑白的壞人，是我與九叔才對……不對不對，九叔當真便是值得信賴的好人嗎？不對不對，眼下絕非懷疑此事的時候。九叔撫養我長大，一心為方家報仇的情誼，絕不是假的。
“付九”見他二人皆無言以對，便道：“聽罷你胡編亂造的故事，也該老子講講當年真真切切發生的事了！”搬過一把長椅當廳一橫，跨坐下道：“十八年前，付某帶少夫人和孫少爺逃走，一路趕至太湖，本想在太湖畔找我莊中分舵的朋友，不想走漏了訊息，被人追殺，只得在太湖耽誤了一日。便是這一耽誤……”“付九”咬牙沉默。
傳志自然知道，他接下來要說方二夫人慘死一事。環顧一週，在座的恐怕多半聽說過江汀蘭之死，兩個付九所言也相去無幾，此人所述並無破綻。待傳志目光所及，見到鄭夫人時，驀地想起來：二月初九夜裡，是她親眼看到江汀蘭逃走，她甚至親眼見過付九的面容！
那夜在江北客棧，鄭夫人被秦笙咄咄相逼，不得已道出當年真相，傳志聽得心神恍惚，不知如何是好。他傷心過度，鄭夫人更是久病不愈，此後諸禍接踵而至，便無人再提及此事，是以傳志這才想起。他心頭一喜，張口欲言，忽又想到：當年鄭夫人所作所為並不光彩，她豈願在大庭廣眾之下將所有事情和盤托出？何況她對江汀蘭怨念至深。再想到鄭竟成適才的冷硬態度，更不敢輕易開口，只能暗做打算。
“付九”又道：“二夫人既死，我只好將她草草安葬，帶孫少爺一路向西逃去。”
羅成揮手示意他停下，問：“你不是說要去找太湖分舵的朋友嗎？”
“付九”苦笑：“那時候，我誰也不敢信了。我帶著孫少爺和那什麼’天下至寶’逃走的訊息，天下間無人不知，我與分舵的兄弟也不怎熟悉，不敢拿孫少爺性命開玩笑。我一路躲藏，跑到開封，為了隱藏身份，硬生生改了口音，靠給人賣苦力為生，將孫少爺撫養長大。”
陸榮奇道：“開封城是何其繁華之地，為何要躲在此處？”
“老爺還在世時，同我講過什麼‘大隱’‘小隱’的事情，說在鬧市中、南來北往之處，反倒更容易藏身。孫少爺身子骨弱，若是住在深山老林、荒不見人的地方，萬一有個頭疼腦熱的，我如何同老爺交待？何況這裡訊息靈通，江湖上的事情，隨時都能曉得。我日日都不敢忘了給老爺報仇。”
待他說罷，花廳中一片寂靜。傳志聽得幾人輕聲論道：“這個倒捨得把主人帶進山裡躲上十八年哩。”
“你若曉得陳叔平是何人物，就不會奇怪了。聽說青石山門人，都上知天文，下知地理，精通醫道，奇門遁甲五行八卦也都不在話下。”
“那你們說，這個是真的咯？”
“我看不像。莊先生是周盟主的朋友，他的話還信不得嗎？”
傳志心道，我便不信他。
過得片刻，陸榮先道：“兩位所講之事，似乎都有破綻，又似乎都無大礙，哪個是真，哪個是假，在下竟難以定奪。不知羅兄弟、祝前輩有何高見？”
祝羅敷搖頭笑道：“莊先生有書函為證，當年落梅莊慘死之人的屍體，都由他親自收斂，這位付九卻說是他收斂的，豈不是個大破綻？同樣的屍身，豈能先給這個收斂了，又給那個收斂了？依老朽看，另一位付九爺的話，要更加可信些。”
陸榮道：“聽付九爺所言，他回到莊中時已有人在收斂莊中屍體。若這是莊先生安排的人，便無甚矛盾。兩位只是不曾碰面罷了。”
莊敬亭冷道：“為了維護落梅莊的名聲，莊某確實安排了啞奴去做這些。至於他們有沒有見到這位付爺，我當日親自守在落梅莊中，他為何不曾見過我，在下都一概不知！”
陸榮連聲說是，又問周審川、鄭竟成等人如何。周審川嘆息一聲，也不知如何繼續。羅成嘻嘻一笑，忽道：“依羅某看，莊先生的話和這位九爺並無矛盾，和另一位卻有不符之處，想來這位是真的。不過嘛……”他將話音拉長，一手摸摸下巴，挑眉道：“若你兩個串通一氣，都在說謊，冤枉了另一位，也未可知。”
此言一出，“付九”與莊敬亭皆拍案而起，怒道：“你什麼意思！”
羅成笑道：“便是那個意思。”
接連被人懷疑，莊敬亭已是怒火攻心，臉色煞白，捂著胸口坐下，喘氣不止。“付九”亦道：“付某行得正坐得端，不屑做那無恥勾當！”
羅成並不看他，反歪在椅上對莊敬亭笑道：“羅某隻是不明白，這兩位付九爺都不認得你，想來你不曾在落梅莊中走動過，為何方老爺要將落梅莊交到你手上？”
在座眾人面面相覷，繼而齊齊望向莊敬亭。莊敬亭順過氣，長嘆道：“看來今日，莊某非得自證清白不可。”他倒了一杯茶，一飲而盡，緩緩道：“我與方老爺相識，是將近四十年前的事了。彼時方老爺正當壯年，雖不是落梅莊莊主，業已是聲名遠播的豪傑了。我不過十來歲，在太湖畔的鐵匠鋪中做學徒。”
羅成笑道：“莊先生竟還有做鐵匠的手藝。”
“不過混口飯吃，學得一二皮毛，算不得什麼手藝。是以在下同諸位不同，不曾學什麼功夫，只是個手藝人。這也是人生一大憾事。”莊敬亭笑道，“當年在鬧市中聽書，說江湖中人如何劫富濟貧、飛簷走壁，端的羨慕不已，常在說書鋪裡耗上大半天，惹得師父不快。後來有一日，聽書回來已是傍晚，想著要挨師父罵，便抄小路往回跑，沒跑幾步，便聽有人輕聲叫我。
“正是臘月，天冷得很。巷子裡又黑。這人說話氣若遊絲，倒像是孤魂野鬼，嚇得我拔腿就跑，卻聽他道：‘小兄弟，你莫怕！’他說著便咳嗽起來，我想惡鬼總是不會咳嗽的，便大膽回頭，朝他那頭瞅了一眼。那人是個八尺來高的大漢，滿臉胡須，穿一身黑衣服，坐在地上喘氣。我再靠近些，聞到他身上一股血腥氣。後來我才知道，他那不是黑衣服，而是被血染黑的白衣服。他被人陷害，傷重在身，又無處可去，我便偷偷將他藏進鋪子的柴房中。
“他渾身都是刀傷，卻不肯去瞧大夫，我不知該用什麼藥，便在自己臂上劃了二刀，去找大夫醫治，將包紮之法和藥方都暗暗記住，替他療傷，而後日日端水送飯，方才救回他性命。”莊敬亭挽起衣袖露出上臂，確有兩道寸許長的傷疤。陸榮當即道：“周兄仁義如斯，陸某自愧不如！”
莊敬亭冷笑道：“哼，仁義又如何，這大廳之中，又有誰肯信我？”
他意有所指，雙目瞪向羅成。羅成只當瞧不見聽不著，眼觀鼻鼻觀心，坐得端端正正。
付九忽道：“那是三十七年前，臘月初五，老爺被叛徒陷害，不知所蹤，直到正月才回到幫中。”那時老爺羽翼未豐，身邊親信不多，知道此事的人少之又少。莫非莊敬亭所言不虛？他面露疑惑，眯起雙眸細細端詳起此人。
莊敬亭點頭道：“如此一來，在下與方老爺結為忘年之交。往後時有見面，我卻不曾去過落梅莊，對他莊中人事也一無所知。”他沉默片刻，又道：“後來二十年間，方老爺對我始終視若己出，有他暗中接濟，在下做了些小生意，才得以有今日。他的恩情，在下一生都不敢忘懷。接手落梅莊這十八年來，更是戰戰兢兢，如履薄冰。如今方家後人前來，莊某本該將落梅莊拱手奉還，只因怕辜負了老爺厚望，將他半生産業託付給不相幹的人，才慎之又慎。諸位懷疑在下圖謀不軌，也是理所應當。眼下有兩位方小少爺，想來有一位確實為真，還請諸位英雄明眼相辨，助在下找出那真的方家後人，將落梅莊物歸原主，以告方老爺在天之靈！”
他句句在理，言辭懇切，不少掌門人連連點頭。爽快如薛雷等人更是高聲喝彩，誇他仁義無雙。饒是傳志此時，也心有遲疑：他真的是個好人嗎？那日張一刀看見的，究竟是誰？
喧鬧中，聽得一人來報，說是萬窟山中人。
來人是一名窈窕女子，端容秀麗，攙著一位老婦人緩緩走進花廳。那婦人走起路來顫顫巍巍的，始終低著頭，似是不曾見過如此場面。不待她二人停下，“付九”便奇道：“孫婆子，你來此處做什麼！”“方傳志”也是訝然，忙起身上前，攙她坐下。
祝羅敷向眾人道，這是她派去查探兩對主僕身世的下屬，喚作阿柔，遂盤問道：“在座的都是武林前輩，你知道什麼，便說什麼，不必忌諱害怕，也不許有所隱瞞。”
阿柔向她盈盈一拜，柔聲道：“是。屬下先給京城的姐妹們發了信鴿，要她們去查查這位付爺的身世。倒也好查，她們說，萬花樓所在的衚衕裡，住了不少賣力氣的漢子。他們都識得付爺和小少爺，說搬來也有十幾年了，付爺是個眼高於話。付爺從不讓他幹活，整日都在家中，不曉得做什麼。”
