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付九既得好馬，夜以繼日趕路，不日便至南陽。本朝定都開封，百年以來日益安定，中原地區繁華富庶，市鎮興旺，一派歌舞昇平。過去，中原多有名門大派，然本朝尚文，帝王多文人雅士，江湖中人以武犯禁，動輒集會聚眾，是為憂患，朝廷在京畿地區布守重兵，也有震懾武林的意味。自此，北有泰山南華劍，南有蘇州落梅莊，西有蜀中青石山，人才輩出，隱露鼎立江湖之勢，中原武林卻日漸衰微，獨餘少林寺一派聲威猶在，也是少問江湖世事。前年落梅莊二少爺方劍閣迎娶南華劍門下女弟子江汀蘭，兩家結親，江湖中一時議論紛紛，傳言方挾泰要藉此做南北武林至尊；不過，許多見過江汀蘭的人卻說，能娶到那樣的女子，怕是什麼陰謀詭計都會拋之腦後，一心一意沉醉溫柔鄉了。且不論方挾泰有何心思，方家小少爺出生，敢請天下豪士到蘇州一聚，威勢可見一斑。
中原武林雖一蹶不振，此地卻是南來北往交通要樞，南陽城中各色人等魚龍混雜，不乏浪子游士，付九一襲黑衣，面相兇悍，牽馬走在其間，不甚起眼。黑馬饒是難得一見的千裡良駒，奔波數日也露疲態，付九隻得找客棧休息一夜，況且眼下有匹好馬，也不恐誤期。
找到一處店家，將黑馬交給小二，囑咐好生喂養，付九在廳內吃頓飽飯，進房睡去。連日不眠不休，自午時睡到次日醜時，方因尿意醒來。方便過後，開窗看到院中黑馬尚在，他正想重新睡下，忽聽隔壁傳來輕微人聲。
“要你說，方老爺就是想要皇帝的玉璽，張三不都能給他偷來？”
聽到自家老爺，付九當即清醒，支起耳朵，仔細捕捉。好在周遭闃寂，說話人不知隔牆有耳，口音也不難懂，稍加留心，便聽得清清楚楚。
“哼，張三不是誰？天下第一神偷，空空妙手啊，出入皇宮如入無人之境，玉璽算什麼？便是皇帝正握著改摺子的那支硃批禦筆，也能神不知鬼不覺給帶回來！”
“張三不的名號，咱誰不知道？我問的是，就算他方老爺面子大，跺跺腳整個武林就起灰，難道張三不肯為了他孫子的滿月酒，送上皇帝玉璽？”
“這話可不是我說的，那日我跟京城喝酒，親耳聽到的，聽張三不自個兒說的，你問他去啊！”
“他說要給方小少爺送上皇帝玉璽？”
付九心中一凜，京城重地，朝廷耳線遍佈，這要是傳到某些有心人耳朵裡，落梅莊怕要遭難，老爺功夫再好，家底再厚，朝廷一句話，也是誅九族的後果。張三不與老爺頗有淵源，怎敢散佈這等留言？定是小人暗中作梗。想到此處，付九不禁握緊刀柄，全神貫注留意隔壁動靜，只盼他們再說多些。
又聽那人道：“蠢貨！空空妙手跟方老爺何等交情，這樣說，是想朝廷出兵剿了落梅莊嗎！張三不這人生性狂傲，天不怕地不怕，天子腳下也不曉得收斂，那日他在樊樓跟朋友喝酒，提到那二月初十的滿月酒，說要給方小少爺全天下最名貴的寶貝。要你說，這寶貝是不是皇帝玉璽？”
付九心下稍寬，張三不素來口沒遮攔，想是喝醉了誇口，旁人便捕風捉影，以訛傳訛，當不得真。那另一人想法顯然相同，道：“這可不一定，要我說，對咱們武林中人而言的天下至寶，該是什麼武功秘籍、名刀寶劍，方小少爺要玉璽作甚？又不是要了玉璽就能做皇帝。”
“嘿嘿，兄弟只是猜猜而已，若說武功秘籍，張三不豈會沒有？便是少林寺的藏經閣，人家也不知去過多少次了！除了這個，前些日子西域進貢的兩顆還魂丹不是給他盜去了嗎，那還魂丹有起死回生之效，尋常人吃了延年益壽、百毒不侵，也是天下至寶！前朝皇帝南逃，偌大的皇宮裡，金銀珠寶搜羅一空，去向全無，據說這批寶貝藏在東海孤島上，藏寶圖只給了兩位皇子，做複國之資，百年過去，皇子早死得灰都不剩，你猜，那藏寶圖眼下到了誰手裡？”
另一人驚呼道：“要你說，張三不打算將這些東西，送給方小少爺？”
“天下哪件寶貝不是他空空妙手囊中之物？借花獻佛，讓方老爺子高興高興，有何不可？”
“他又不是傻子，能拿到天下至寶，何必送給旁人？他跟方老爺非親非故的。”
那人冷冷一笑，輕蔑道：“張三不是何許人也，在意身外之物？他的朋友，全天下只有四個，仁義無雙方挾泰，獨孤一刀狄松，驚鴻劍秦茗，還有大俠謝慎山，為了這四人，空空妙手上刀山下火海，什麼都做，寶貝算什麼！”
付九暗道，小少爺滿月酒，另三人皆在賓客名單裡，卻和陳叔平相似，是“請不來便罷”的客人，若都是張三不摯友，何至於此？他自幼在落梅莊長大，也未曾見過三人。另一人也道：“這四人裡頭，只有方老爺子年紀最大，是武林至尊，另三個也得自稱一聲晚輩……”
“蠢貨！張三不交友，豈會在意虛名輩分？”
“哼，定是你信口胡謅，要真如你所說，張三不在樊樓跟那三位朋友說要給方小少爺送禮，當時高手齊聚，豈會讓你聽了去！”
“在場的可不只我一人，大家都聽得一清二楚，這些人行事光明磊落，坦坦蕩蕩，何必怕人聽了去！”
兩人爭執不休，付九冷笑：這兩人說話氣息混亂，功夫低微，連隔牆有耳的道理都不明白，定是不入流的無名小輩，只聽到些捕風捉影的流言，便敢對江湖一流高手妄加評議，言談間似與人家頗為熟稔，實際上，恐怕連這幾人模樣都未曾見過，當真不知天高地厚。
聽得隔壁叮叮咚咚磕磕碰碰，似乎打了起來，付九淡淡一笑，想重新睡下，卻在合上窗子那刻，胸中一滯，隱隱感到不安：這些流言，到底傳了多遠？又有多少人聽到了？
皇帝玉璽、少林藏經閣、西域還魂丹、前朝寶藏……張三不要給小少爺的“天下至寶”，隨便哪一樣，都是令人垂涎三尺、能攪起腥風血雨的東西。
付九立在窗邊忖度半刻，一陣涼意襲來，陡然驚醒，方覺後背一層薄汗。
是夜，南陽城中，一道黑影縱馬而去，又立刻融進了漆黑的夜色中。
