連日來馬不停蹄，沿途景色愈發熟悉，付九心中卻擔憂愈甚。一路東來，那流言甚囂塵上，眼下已人盡皆知，便是尋常百姓也對此津津樂道。無人不想親眼瞧一瞧那天下至寶的風采，無人不想親自到落梅莊中看看那將要得到至寶的孩子，更不知有多少人暗中設想：若我得了那件寶貝，會怎樣？
這日至太湖岸邊，黑馬已精疲力竭，一聲哀鳴癱倒在地，涎水四流，抽搐不止。付九拔刀自它脖頸一劃，朝碼頭走去。落梅莊於太湖一帶設有多家錢莊、客棧、妓館，商船數十，走水路橫穿太湖，今夜便可進入蘇州城。
驚蟄已過，細雨紛紛，雨水落在一望無際的湖面上，悄無聲息。
因著落雨，漁船少有出航，鱗次櫛比停靠在湖畔，獨方家碼頭一面青色旌旗高高掛著，十數精壯水手正在卸貨，一人在岸上指揮，付九上前，朝那人略一拱手，道明身份。他平日都在莊中協理事務，出門辦事也往往獨自一人，與碼頭一帶莊中弟兄少有接觸，那人將信將疑，退後兩步將他打量一番，瞧見他腰間長刀，忙躬身道：“當真是九爺，小人一時沒認出，還請見諒。”
這刀是老爺所賜，刀鞘上刻有梅花一支，落梅莊眾屬皆有耳聞。付九道不妨事，要那人帶他見商船頭目。那人忙派人前頭通告，帶領付九走下碼頭，轉進湖畔一處巷子，輾轉數次方進入一座庭院。院中西側種了一株碗口粗的紫藤，紫藤架下擺有石桌一張，石椅兩只，再無他物。付九心道，落梅莊規矩甚嚴，太湖分舵的院落簡樸如斯，老爺當真治家有方。
那人將付九送入正廳，囑咐下人端茶送水，恭敬告退。
室外雨聲淅瀝，付九無心喝茶，在廳中來回踱步，輾轉難安。碼頭一切如常，城中錢莊酒館也別無異狀，他本不該擔憂，卻總覺一口悶氣梗在胸中。過了片刻，只聽廳外有人靠近，來人高聲道：“罪過罪過，竟讓九爺等了這麼久！”隨後，走進一位身材矮壯，面色發黃的中年人，身後跟著兩名僕役。那人一見付九，慌忙行禮道：“屬下封決見過九爺，適才小的來報，說九爺來訪，無奈屬下正在核對舵中賬目，一時抽不開身，這才遲了，還請九爺見諒。”
付九擺手道：“莊中事務為重，不妨事，封舵主，付某此番前來，是有要事相求。”
封決眉頭一簇，忙拉他坐下，要人換過茶水，問道：“不知九爺所為何事？——您這衣裳怎麼都濕了？那混小子竟沒帶把傘！屬下先給您賠個不是——你！還不快去給九爺拿身幹淨衣裳！愣著幹嘛！”
付九道：“不必，前些日子付某在外頭辦事，今日剛回來，我只問你，蘇州城中可有異樣？”
封決訕訕一笑，道：“九爺，咱們這些下頭的，不比您啊。姓封的在老爺手下幹了這麼多年，落梅莊可一次也沒進去過，蘇州城裡有異樣，屬下哪能知道？”
付九道：“近來江湖上的流言，你可知道？”
“什麼流言？”
“明日是小少爺的滿月酒……”
封決略一思索，點頭道：“您是說，關於那空空妙手張三不的？”
“正是。”付九心下盤算，想必蘇州城中也有流傳，老爺定有所耳聞，不知會作何打算。他愁眉緊鎖，封決卻哈哈笑道：“我還當九爺在說什麼！這件事，恐怕無人不知，無人不曉。咱們兄弟閑暇時候，也總猜測那是什麼寶貝。九爺說這做什麼？”
付九起身道：“不妨事。我這次來，是想借你的船。”
封決疑惑：“船？您借它做什麼？”
“付某來時跑壞了馬，又有要事向老爺稟報，想借封舵主商船一用，走水路趕回蘇州。”
封決看向院中，沉吟片刻，為難道：“九爺，不是屬下不肯，分舵十二艘船，八艘在外，餘下四艘正在卸貨，您要想即刻就走，怕是不容易。”
“要等多久？”
“少說半個時辰。”
“那我去碼頭等。”付九說罷便走，封決跟在身後，勸道：“九爺，您一路辛苦，不如休息一夜，明天一早，屬下便派船送您過去，保證一個時辰便到蘇州城，絕不耽誤。”
付九眉頭緊鎖，冷聲道：“不必。”
封決苦笑，又勸他至少換件幹淨衣裳，總不能風塵僕僕去見老爺少爺，連聲說：“屬下這裡不比莊中，您瞧不上也是常理，姑且將就將就，讓屬下盡盡忠心，老爺那邊，還得您多多關照。”
付九給他纏得煩亂不堪，只得換過衣服，匆匆趕往碼頭。封決這人油嘴滑舌，做事倒很利索，不到半個時辰，便安排好了船隻，隨他一同前往蘇州。
天色已晚，湖上霧氣濛濛，視野中空無一物。付九立在船頭，一手緊握刀柄，默然不語。封決上前道：“九爺，您這麼站下去，容易著涼，時候還早，您先回去歇著吧。”付九仍是一句“不必”。封決沉默片刻，忽道：“九爺您對老爺，真是忠心耿耿，天地可鑒。”
“付某這條命本是老爺給的。”
封決笑道：“也難怪老爺信賴您。明日小少爺滿月，不知老爺會賞您什麼禮物，跟在老爺身邊，想是舒服得很。咱們下頭這些，風裡來雨裡去的，混些飯吃，就算想跟老爺表忠心，為落梅莊賣命，也找不到門路。”
付九淡淡道：“封舵主在太湖一帶，天高皇帝遠，想要逍遙過日子，不是容易得很？”
