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周王還京了。
毫發無損地還京了。
聖上已許諾周王回京之後即可入朝參拜，到時候他便是挾著巡撫九邊將士的功勳而還……若聖上動意讓他回朝, 可還有誰攔得住他嗎？
可還有誰壓得住他嗎？
魏國公在遼東的苦心安排全無結果, 反而折損進去許多蓄養多年的精銳私兵, 實在令人鬱悶不已。而派往漢中府探尋他隱秘的心腹來回報，竟又說他在漢中過得平平常常, 並未做出什麼事來。
他怎麼可能甘心平凡度日？就是他甘心，他王妃的兄長桓禦史與那個三元及第的宋知府也不甘心陪著他在漢中碌碌終日。可恨派去的人無用，竟探聽不到半分周王與桓、宋二人私下密議過什麼, 只知道些“宋知府收攏流民”“建經濟園”“親事耕種”之類無用的訊息。
這些都是周王早就上書說過, 還得了聖上為他改以鹽引換銀為銀引換糧之法的, 何須他們來報？
什麼宋三元建作坊僱流民做工，什麼宋三元教婦人織棉毛衣裳, 什麼宋三元親自下田力農……這等地方官用來充政績、粉飾面子的小事, 除了宋時和那群把三元捧到天上的文人, 誰會在意！一個說來也是當過翰林儲相的人, 天天忙這些工匠農夫的東西，還要叫治下百姓替他宣揚, 竟不嫌丟臉麼？
他要的不是這些做工種田的瑣事, 而是周王蓄養私兵、打造兵器之類真真切切能扳倒他的證據！
魏國公想查的查不到, 想攔的沒攔住, 唯一聊可安慰的就是他派出的心腹倒沒有落在周王手裡, 即便周王對他和齊王殿下有所懷疑，也無從指證。
罷了。
周王做了皇長子這麼多年，聖上不曾封他為太子；皇長孫出生也有月餘, 聖上仍不曾封他作太子。他在九邊巡視這一圈終究只是在軍鎮衛所裡轉轉，不曾像當初的桓淩那樣真個與虜寇接戰，能計什麼功勞？
便是聖上偏心周王，別說他們王家，三皇子魏王背後的商家也要出幾位諍臣，拿著祖宗家法與聖上爭一爭，不會讓他只出關走一趟便掙出平定虜寇的功勳的。
魏國公厘清眼下情勢，終於定下心來，召來心腹，讓他們給周王備下賀禮，順便也代齊王備下一份。
周王是齊王的兄長，無論為賀他喜得長子，還是為恭喜他平安歸來，這份禮物都是省不得的。而且他也願意謝周王那位大舅子，謝他將馬家從兵部拉下來，才教他們魏國公府得了聖上信重，得了九邊重鎮軍權。
他安排好賀禮後，派在京隨侍的一個侄兒送到齊王府，勸齊王誡急用忍，至少在陛下面前要做出恭敬兄長的態度。
齊王灑然一笑：“這些我自然知道，何須外祖與堂舅叮囑？皇兄回京這些日子，我自會好生安排朝中招待的。”
如今他在禮部做事，皇兄入京的禮儀也要他這個弟弟主持，他定會做個好主人，將兄安安穩穩迎進京，再妥妥帖帖送回漢中。
不只一家為著周王入京的事忙前忙後，做足了準備，唯有九重宮禁中的新泰天子對此事最是平淡。收著周王請求入京的帖子，也只叫人回複了入京日期，安排禮部官員引領周王與隨行的親隨、護衛入京。
十一月初十，周王一行的車馬緩緩駛入京師，回到暌違已久的王府。在他身後，滿京目光都盯著忽然迎來主人的周王府，盯著隨王駕入京的一行人。
周王當即被傳召入宮中，在乾清殿留連許久被放回王府。
但他不曾入後宮，離宮之後卻沒請弟弟們與親戚到府相會，就像並從城外歸來一般安靜無聲地回府住下了。隨他回京的左右長史和儀衛、親衛等人也同樣沉默地入住王府，唯一不算王府屬官的桓淩也藉著探望妹妹桓王妃的名義住在了周王府中。
直到轉天淩晨，大朝會開始後，眾人才初次見到了周王——
卻不再是像他還在京為王時那樣，在朝會開始時便站在丹墀之下，以親王身份參政，而是進了側殿候旨。與他一同從關外回來的桓淩也同樣留在側殿，沒能站在禦史班中。
大朝會上的站位都是有禮制規定，而在朝堂上區別臣子位置的不只禮法，還有權位。班次前後變化往往就代表了一個人的權勢起落，能離天子近一寸，便是權勢碾壓他人的象徵，一位皇子回朝後不能參加大朝，而是在偏殿等候，這又會是什麼情形？
呂首輔與張次輔的臉色變得十分僵硬，李三輔也欲言又止。殿內官員無不暗作猜測，站在階前第一班的六科給事中，都捧起玉圭請求陛下召周王入殿。
周王雖然外放了，可也是個藩王之尊，入朝覲見時也該在殿上有一席之地。
齊王當先踏到丹墀下，雙膝跪倒，替長兄求情：“大皇兄雖已被派至外省，鎮撫九邊將士，但依我大鄭祖宗家法，他既回京，就該與兒臣同列。若兄長不能上朝，兒臣做弟弟的也不敢站在堂上了。”
他的稚嫩的臉上一片堅定，抬起雙目，執拗地看向玉坐上，彷彿只要父皇不肯讓他兄長上朝，他也要脫下衣冠出去待著一般。
新泰帝目光掃過他與他身後諸臣，嘴角微微勾起，似乎是被眾人勸動，點頭道：“既是齊王與眾卿家所請，便叫周王立刻上殿敘職。”
太監應聲出去傳令，請周王上殿。
有人鬆了口氣，有人卻提起心來，也有人含著一絲惡意轉向殿外，想看看這位昔日將及碰觸到太子之位的皇長子如何忍下不能參與大朝的委屈。
