齊王重新站回階下，看著他兄長在“周王覲見”的一重重喊聲中踏入大殿。
光從周王背後照過來，襯得他的膚色比在外頭天光下更黑，已不複早年養在宮中的白皙細致。但那雙看遍九邊重鎮，軍情民生的眼睛卻亮得奪目，進殿來後只在他身上掃了一下，卻令他有種被看透的錯覺。
許是錯覺吧……
齊王憶起從前溫和甚至有些溫吞的兄長，對比眼前這個身姿挺拔颯利，舉動如同歷練過的將軍般的周王，竟有些不敢認他。但兄長大變的沖擊感過去後，他心中又充塞著一股羨慕情緒。
父皇怎麼就不許他出關帶兵呢？
在他恍神之際，周王已大步踏到階前，撩袍跪下，朗聲道：“兒臣參見，願父皇萬歲萬萬歲。前在漢中府時兒臣曾上書父皇，俗巡查九邊強徵民壯為兵丁之事，如今幸不辱命，已查問明白，特來向父皇繳旨。”
他不只人有變化，做事風格也比從前在京時決斷了許多，命身後隨行的內侍呈上他們九邊一行留下的記錄。這一路所見各地將士風貌，清查出的兵備軍糧不足之處，違令徵發民夫的將官他都記在心中，此時翻著舊稿侃侃而談，竟不見遲疑、失口，好似書中所記都已爛熟於胸似的。
上回站在朝堂上這樣指點九邊軍情的，可不就是聖上發給他作向導，隨他一道發至漢中的桓淩？
這人可真沒白給他，昔日一個溫雅文弱的周王，如今也有了幾分淩厲果決的氣象。有幾個新派到邊關的將領叫他查出錯處，他也不念是不是他弟弟的親戚，直接在朝上說出了對方的姓名身份。
齊王如同被人迎面打了幾掌，臉色通紅，身上也覺著刺刺的，彷彿滿朝文武都悄悄看著他，說他這個齊王門下皆是貪鄙之徒，不及乃兄似的。
齊王連忙跪向禦前，嚥下滿腔委屈，主動請命：“既然皇兄查出這些人有不法之舉，自該從重懲處，兒臣願奉旨出關，將那些私徵民夫，行事不端之人捉回京來受罰！”
新泰帝皺了皺眉，周王輕嘆一聲，替弟弟遮護了一句：“二弟雖是一片公忠體國之心，但顧念九邊換將不久，宜靜不宜動。兒臣敢請父皇暫給這幾人改過自新之機，由各地巡撫、總兵官監察即可。”
新泰帝在禦座上輕輕點頭，應了聲：“朕既然叫你鎮撫九邊，你便盡你鎮撫之責，有挑動邊軍百姓不安者一例交你處置。若有擁兵自重、抗命不遵者，你可先行拿下，待事情平定後再解入京問罪。”
齊王也跟著兄長平身，重站回自己的位置，默默不語。
他仍覺憤懣委屈，他外祖父更是滿心的驚濤駭浪：此言之意，豈不是要將九邊、駐邊將士都交於周王約束了？
原先以為聖上將他發往漢中，只是因前朝並無皇子在皇上在位時就藩，給他尋個好聽的說法而已；如今看來，皇長子當真有複寵之望，聖上竟要藉此一趟走遍九關的經歷給他一個“鎮撫”的實權了！
他不過是個不通軍務的文弱小兒，再加個會算帳的妻兄，兩人在邊關走過一遭，記些不算罪名的罪名，竟就能算是什麼大功勞，可掌邊軍了麼
不成，一個親王豈能操持軍務！
雖說周王尚無調兵之權，可他有予奪之權在手，眾將官心中哪有不暗暗畏懼的，將來潛移默化，不知多少人可能朝他搖擺了！
魏國公朝下看了一眼，給自己平日收買的禦史打眼色，想讓他們勸諫聖上。甚至不必他暗示，已有許多絕不想他再回中樞的人想到了個中危害：周王若坐擁九邊重鎮、萬千精兵，這皇位誰還坐得安穩？哪怕他此時天性純孝，不至於擁兵自重，有不臣之心，來日新皇即位，他一個做長兄的掌握著宣府、大同、薊鎮等處兵馬，居庸關駐軍更離京師不過百裡之遙——
臥塌之側，豈容他人酣睡？
剛才一聲聲勸陛下讓周王上朝議政的，立刻改了風向勸聖上不可過於寵愛周王，應當依禮制行事……
不可令軍權握在藩王手中。
新泰帝將殿下諸人神色收入眼底，又看了看階前、身側站著的兩個兒子，淡淡道：“眾卿之言差矣，朕何曾令周王就藩了？”
周王只是行鎮撫之職，到九邊軍中歷練，並非藩王就藩。既是在軍中歷練，自然有管束將領之權，不然難道以親王之尊還不能處置下頭違命的將官？
“此事早有旨意，當時內閣既未行封駁之權，如今便也無須再議。“新泰帝斥退言官，又吩咐長子：“你如今在外辦差，便要有辦差的樣子，不可貪戀兒女私情。朕只許你留京三日，便回漢中坐鎮吧。”
三天……
也罷，至少還有三天。
若非這趟他主動東巡，原本連這三天也不會有，不知多少年後才能有機會入京拜見父皇母後，回府陪伴元娘和賢兒的。
周王無聲地嘆了一聲，垂下眼斂，恭敬地應道：“兒臣遵旨。父皇聖壽在即，兒臣知道不能在京慶賀，故早前特命人回漢中取了一份賀禮，今日便帶入宮敬獻父皇，以盡兒臣一片孝心。”
天子含笑答應了，命內侍出去傳旨。
諸皇子身後支持者和盼著新後入宮，生下嫡子即位的正統派都沉浸在沒能阻止周王掌兵的痛心中，對他獻什麼壽禮不感興趣。唯獨魏國公等人聽到這訊息，心裡倒有點意外的安慰：
原來只是回去取趟賀禮，難怪他手下哨探查不出什麼。漢中府不如京城繁華，能尋來的也不過是些金玉珠寶、古玩字畫，皆是宮中常見之物，任他獻上再好的東西，王家也能替齊王尋來更勝一籌的。
果如他預見，不久後內侍抬上來的只是個再普通不過的衣箱。闊五尺、厚與高皆在三尺餘，方正厚實，但也不是很重似的，兩個內侍抬進來也不甚用力。
甚麼東西要用這樣大的箱子盛裝？難道是古畫？名琴？可也不至於用這樣的箱子，直接用託盤託上來不就得了？
周王從腕間解下銅匙，在滿殿大臣矚目下開啟箱蓋，從中取出一隻用棉花、布片厚厚包裹起來的木盒。
