黑城守衛發現了阿惹，轉身用刺耳的羯語向城下說著什麼，隨後黑城渺小的側門緩緩開啟。阿惹懂羯語，守衛是在說：“開啟側門，王的手杖來了！”高大的守門人緊接著發出不懷好意的笑聲。
“早啊，鎧甲不錯...”阿惹向他打招呼，臉上沒有一絲慍色，因為阿惹知道石勒老了，年老之人自然需要手杖，所以手杖就手杖吧，手杖可以支撐身體，還能打狗，他露出笑意，可是身披鎧甲的狗可以輕易咬殺他，阿惹確信，非常確信，至於石勒會不會因為失去一根手杖而懲罰他的狗，阿惹就不得而知了。
所以阿惹從不會去招惹或得罪任何一條生著獠牙的狗，他很懂事，很機靈，這也是為什麼起初有二十個叫阿惹的奴隸，而如今只剩一個。
當阿惹踏入黑城時天色還只微亮，事實上即便天光大亮，黑城中也壓抑得令人難以喘息，雖然石勒有早起的習慣，可阿惹來得更早，他放緩腳步，悠閑走入裝潢華麗的會客廳，厚實的棕色毛毯吸去了他本就輕微的腳步聲，從會客廳側門縫隙中投下柔和的光芒，透過長長甬道，盡頭廚房中隱隱傳來忙碌的喧囂，那是比阿惹更早開始工作的女性奴隸，她們正為石勒烹製早餐。
阿惹嗅了嗅，羊肉，又是羊肉，他想，醫者叮囑因內熱而心悸的石勒禁食腥羶，可這個老頑固永遠不會聽從他人意見。
阿惹嘆息著走完生硬冰冷的花崗長廊，穿過石勒接見朝臣的議事廳後，才終於踏上通向石勒臥房的寬闊旋梯，可當他剛轉到一層半時便停下腳步，昏黃光線正從石勒審閱公文的地方透出，在黑巖地面上伸展為一道頎長的光柱，這意味著石勒又徹夜未眠。
當阿惹還是孩子時石勒就像這樣廢寢忘食的工作，雖然身為遊蕩之民，卻著實讓阿惹欽敬不已。羯人最初是匈奴治下的奴隸部族，在未開化時便被匈奴發現其狂躁的天性，之後作為強大的軍事力量被匈奴驅使奴役，時間長逾百年。直到十年前，由丘林圖蘭領導的高地匈奴遷入中原，與更早南遷的匈奴爆發了被稱為逐草之爭的戰役，就在雙方僵持時羯族趁機叛亂，他們的宗主也因此被遠道而來的血親徹底擊潰。
背信棄義的羯人並不順遂，因為遲遲無法選出服眾的領袖而逐漸分崩離析，直到石勒出現。石勒年少時曾夢想成為一名不受約束的羯族戰士，可現實中他不過是個卑微的奴隸，他在羯族叛亂時恢複自由，孤身開始闖蕩。彼時正值天下紛紜之時，迢遙的邊陲流寇如風沙四起，晉國貨幣在此不值一文，人命卑賤的甚至比不過一口半死的牲畜，石勒召集十八名甘願跟隨他的羯人流民，開始籌劃能改變命運的生意。
審時度勢，這或許是石勒一生中最重要的優點，他劫掠商旅，將絲綢、珠寶、牲畜及一切有交易價值的物品攬入懷中，以換取刀戈、鎧甲、馬匹，和召集更多流寇，劫掠更大的商隊，石勒因此不斷壯大，直到有一天，他劫掠的目標成為一隅之國。石勒最終統一了晉國西北的黑巖之地，並在數個羯人部族支援下建立起盛極一時的天烏國，締造了令舉世矚目的黑城。
天烏之名源於羯人貧瘠的傳說，他們篤信自己祖先是烏雲化身，因為烏雲是草原上最可怕的存在，來勢洶洶，無比厚重，且伴隨著冰冷的雨水和恐怖的閃電，當無所不能的烏雲化身清澈的朝露時，羯人祖先隨之破土而出。
羯人並不聰明，可石勒很聰明，這是阿惹對他的評價，石勒的確聰明，他隱忍，懂得審時度勢並善於籠絡人心，他將一個從無到有的國家發展得空前強盛，堪稱曠世壯舉...因為除了野蠻和好鬥，羯人先民並未給他的後代留下任何有益發展的東西，狂躁的天性令羯人從不願接受新事物，但石勒卻具有虛心的美德，“站在巨人的肩膀上”，他的成功或許正因為此。
石勒在統一黑巖之地後效仿晉國設立朝堂官制，建立宗廟社稷，王城鈺都從三國至今所經歷的變化，時間遺留的痕跡都被他以周公之禮修補，再次煥發光彩。
農業是支撐石勒完成以上壯舉的基石，雖然羯人狂躁，但世代奴役生涯逼迫他們學會與大自然協作，他們精於耕種，不論經濟，至少天烏谷倉豐盈，之後為了發展經濟，石勒派遣使節重走張騫絲綢之路，從天烏通往西域的商路被廣泛建立，碧眼虯髯的異域商人逐漸成為天烏之國座上賓，這對以武者為尊的羯族來說堪稱史無前例，於是天烏盛極，石勒成就斐然，然而人無完人，他的惡業幾乎和功列同樣顯著。
首先石勒是一個徹頭徹尾的種族主義者，他對匈奴的憎惡和對晉民的不屑源於他心中有關戰爭的記憶，天烏針對晉民的法政尤為嚴苛，所以無數流離於黑巖之地的晉民無不視其為惡鬼...在天烏建國伊始，羯族因常年徵戰而人口稀寡，石勒為補充軍力大量劫掠晉民男童，把他們訓練為忠誠的變節者，然後用於針對晉民的血腥鎮壓，這份創傷無疑深入所有活著的晉民心中，並將隨血脈一直延續...
可是，這一切又關乎阿惹何事？阿惹躡手躡腳走到石勒門外，透過虛掩的門縫向其中望去，除了石勒，還有鴻臚大將支雄、丞相夔安和獻武大將桃豹。
阿惹的目光最終停留在石勒臉上：他的狀態並不好，或許因為徹夜不眠，石勒的精神有些萎靡，這讓阿惹微微感到心疼...他的背早已不如過去挺直，深邃的雙眸也不像曾經那樣熠熠，他有多少年未跨著戰馬馳騁了？阿惹為他感到惋惜。
阿惹一直跟隨石勒，從他村落消失那天起，石勒也喜歡帶著他，因為阿惹機靈有眼色，聽得懂羯語，還會寫些簡單漢字，十幾年光景下來，兩人竟生出長幼之情。
生和育的恩情哪邊更重？對於自幼無依的阿惹來說，賜他吃食衣衫的石勒比任何活著的晉民更為友善，所以歲月磨滅了他心中所有關乎仇恨的記憶，盡管他依舊保有恨意，只是不知該去恨誰，就像有時人難以決定與誰成為朋友。
阿惹知道戰爭遺禍，知道凡被捲入戰爭之人無論身處哪方都是受害者的道理，死者註定悲傷，生還者也未必欣悅。所以即便阿惹保有恨意，也不知應憎恨誰，也許應憎恨迢遙的邊陲？憎恨把邊陲百姓遠行的勇氣都吹散的風沙？不然，他的父母為何不去富庶的建業安居？
建業啊，富庶的建業是阿惹從守衛那聽來詞字，恍若天烏每個人都在覬覦建業，但阿惹的一生都滯留於嚴酷的沙塵之地與黑巖之地，他對自己生息的世間尚缺乏基本認知，不過，他至少知道應畏懼誰。
阿惹畏懼石勒，第一次見到石勒，他便因對方深邃的眼眸而哀泣，可是石勒卻對阿惹說：你在我面前戰慄，我希望是因為我手握刀柄，而非地位差距。阿惹至今也不明白他話中的意味，他揣測，也許石勒是想讓他學會審時度勢的道理？還是說，石勒不願他自甘為奴？可是不做奴隸又能做什麼？天烏不是已經有了一位奴隸國王嗎？阿惹可沒有那樣的野心，阿惹只眷戀於溫暖的被褥和熱騰騰摻了乳酪的寬面，只想每天沐浴著陽光做活，只想看到石勒的笑容...說到笑容，阿惹已有時日未見石勒展露笑顏了。
他嘆息著退到一樓，在旋梯最末階坐了下去，在他身旁高懸的石壁上有一扇狹長的窗子，低垂的暗藍色天空正從中透入黑城。
