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就在乞活軍發兵次日，冉閔送往青州的書信被遞至郡守魏子謙案上，魏子謙接連讀了幾遍，之後開始在庭中踱步，仔細揣摩字裡行間的意義。
他有些不安，卻分不清自己的不安究竟因為興奮還是畏懼，或許是因為他太久未經歷戰事，青州也太久未經歷戰事。
他一直踱步到庭院邊沿，眺過凋零的植被圍牆向下俯瞰，兩千名秣馬厲兵的騎士已在校場整裝待發，他們披掛著厚重鎧甲，手執堅盾，幾經磨礪的兵刃沐浴著清晨曦光恍如懸燭般耀目，幾名副將跨著高大戰馬在兵士間往來遊弋，奔走的軌跡讓魏子謙感到眩暈，於是他仰起頭，緩緩合上眼。
之於溫存的吳越江南，青州足已被稱為荒僻的苦寒之地，陽光在這個霜月的清晨並不多見，此時卻透過魏子謙閉緊的眼瞼，紛紛變成熱切的鮮紅，變成戰爭的顏色。
近年青州已鮮有戰事，無論沿途蕭瑟荒蕪的光景，還是頹靡孱弱的眾生都需要休養，更安妥的休養。魏子謙無奈地張開眼，試圖撫平身上綢制的衣衫，遠道而來的寒風把它吹出了褶，“發兵！”他忽然像下定決心般命令道，聲音卻在顫抖，因為興奮，他想，而非畏懼。
片刻後城門兵驅散了佔據青州城北的攤販和閑人，為白馬銀槍的郡守以及他身後的部將開闢道路，兩千青州騎士器宇軒昂，彷彿凱旋般在朝日踏上征途。另一方面，冉閔的乞活軍也在拂曉前拔寨前行，幾乎與青州部隊同時逼近燕國轄下幽州。
幽州自古便是晉域，對於從北地逃亡而來的乞活軍戰士來說，即便一路奔襲雨沐風餐，卻仍禁不住因故地重遊而感懷傷逝，他們在日暮時放慢跋涉的腳步，最終選定一處位於河岸與松林間的寬闊平地駐紮。
斥候從各方向返回，李牧禾將資訊簡單彙總後向冉閔彙報：臨淄附近沒有調兵遣將的跡象，百姓往來如常，不見異樣。
冉閔稍微安心，與李牧禾一同從營帳中走出，恰好遇上正罵罵咧咧的徐元茂，他聽到孫慈與副將對話，得知行軍途中有不少人私自跑了。
“沒關系，”冉閔安慰他，“螻蟻尚且貪生，此時跑，總好過臨陣變節。”
“我們還剩八千人！”徐元茂說，他有些氣餒，可更多的是憤怒。
“八千已有覺悟的人，”孫慈走了過來，端著一簸剛煮熟的山芋，“元茂，行軍就像挑山芋，”他說，“經過一路顛簸，大的，小的，自然就分開了，不是像人一樣嗎？”他笑了笑，“不能打的跑了，剩下的，就是能打的，願打的。”
“好吧，”冉閔被他的山芋理論逗笑了，“這個是你？”他挑出一塊帶豁兒的山芋，剝去皮，不由分說塞進孫慈嘴中。
即便有了山芋，有了糧草，可眾人心頭仍舊蒙著難以剝去的陰霾，風裹挾雲翳，昏暗的天色恍如流彩般變幻不定，讓人禁不住消沉，即將到來的大戰彷彿黎明前的黑暗令所有人都透不過氣。
“魏子謙的信使到了，”冉禛倉促趕來，說道：“父親，青州部隊已在距此十裡處安營，魏將軍在來此途中。”
突如其來的訊息令冉閔緊蹙的眉頭舒展了些，“傳令，”他說，“各自回去治軍！”
冉禛走後冉閔又開始坐立不安，焦躁的連晚飯都顧不上，因為魏子謙不僅是往昔舊識，不僅是他在青州時的幕僚，更是敵方的邊城將領，自己要面對他哪個身份？同伴？還是敵人？他往來踱步，不時遠眺，就在他即將失去耐心時，一盞風燈捧著一縷伶仃燈火，隱隱浮現在他目所能及的遠處。
冉閔制止了守夜人舉起的弓矢，直至雜沓的蹄聲愈漸清晰，直至他從人群中分辨出身著素衣的魏子謙。
“魏將軍！”冉閔分開擋在面前的護衛，幾步跨出轅門緊緊握住魏子謙的手，柔軟的手，他思忖，因為青州久無戰事，“魏將軍，一別經年！”他說。
“一別經年，兄弟，別來無恙？”魏子謙被冉閔攙著躍下馬，幾句寒暄，兩人手挽手向大帳走去。
案桌上已奉上兩盞清茶，帳內一角點著紅燭，紅燭背後是一面爬滿鏽跡的銅鏡，大帳另一角燃著炭火，兩人相對而坐，隔著案桌，如對峙般面帶拘謹笑意，帳外夜色寂寥，月如碧波，二人秉燭長談，談有關於糧草、輜重、謀略的種種，徐徐時光，談著談著，又不禁說起戰爭之外的舊事。
“你要還在青州，這郡守官銜怎會落到我頭上？”魏子謙面露惋惜，“昔日仕途光明，何苦今日如此？”
今日如此？冉閔心中清亮，不禁赧然，想必魏子謙一路打量，不時駐足，早把乞活軍孱弱的軍容收於心底。
“有些事總要有人做，”他苦笑著說，“魏將軍駐守邊城的時日，即是北地淪陷的時日，”他神色又倏然變得凝重，“青州淪為邊城多久了？相信我的心意，你一定能體會。”
魏子謙點點頭，他當然能體會，不僅能體會，而且感同身受，北地淪陷日久，曾有著豐富礦藏、獵獲和林海的積雪之地如今已成為大燕之國的疆域，晉國一味妥協、忍讓，直至罄盡國庫，戰火焚毀了天國往昔繁華，南遷流民一路泣血從北地湧往青州，他們原以為青州之後是沃野千裡的故土，是象徵希望的福地，可惜，不過是從被外族屠戮的命運轉而變成被同族驅逐罷了。
“王的存在是為了指引眾生，眾生構建了我們的家國，可是若王錯了呢？若王指引的方向錯了呢？”冉閔神情肅穆，“我自問無力改變天下，可我報國的心意卻絲毫無差，不論國家如何對我，魏將軍，殊途同歸，我與你不過是選擇了不同的道路。”
“我明白，”魏子謙眉目緊蹙，頜首道，“都明白。”
“我的部隊，將軍見到了，”冉閔邊說邊抬手指向帳外，“他們本不該存在於此，即便北地淪陷，他們也不該存在於此，不該無處棲身，如果王是正確的...”他留意魏子謙的神情，“聖人不仁，以百姓為芻狗，難道他們就沒有活著的權利？”
“可眾生皆是戰爭的罹難者，無論百姓，還是聖人，”魏子謙緩緩說道，面色如常，並未有絲毫變化，“我們心意相同，只是立場不同，我...你明白的。”
“我明白。”冉閔知道他的苦楚，知道他身不由己的苦楚。
“這場戰爭我會全力以赴，”魏子謙說，“但你要謹記，這始終是你的戰爭！”
“是，”冉閔說，“是我的戰爭，臨淄城中也是我的明天，這值得一試！”
