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到三月底的時候，鐘家人返鄉的日子終於到了。
送別走水路離京的人，往往都在通州碼頭送行。那裡有一截官馬大道，東邊有個酒肆茶樓，專門為餞行的人準備的。
此次鐘澄舉家搬離，來送行的許堅一家，早早就到了。許大奶奶帶著女兒到二樓的隔間，陪著鐘家的女眷說說話。
兩家的男人則在下面的廳堂裡，把盞話別。
許堅舉杯道：“澈之此去，不知何日再能相會。兄弟敬一杯，祝你一帆風順。待它日桃李遍天下之時，朝廷必定會為你旌表。”
右手接過滿盞的酒水，鐘澄抬頭一飲而盡。
“衡毅，有句話藏在澄心中許久。今日若再不倒出來，怕是往後沒機會了。”他低下頭，壓了聲量，湊到對方耳邊，“那日澄被召見，聽陛下之意，似乎準備勵精圖治，整頓吏制了。如今楊黨覆滅，聖上絕對不會，再讓內閣權力過大。衡毅聽澄一言，切不可捲入朋黨的漩渦之中……”
許堅眼眸一亮，拱手道：“兄弟也是這樣想的。去年江南啟程之際，家父就告誡過了，要我秉承許家的傳統，世代只為純臣。決不參與到權力之爭中去。未曾想與澈之的想法不謀而合……”
“還有一句，東宮那位只怕不是善與之輩。當純臣固然是好，也不能輕慢了他。你看短短幾年時間，就扳倒了盤根錯節，根深蒂固的大樹。恐怕也是有暗中的……望兄弟私底下也要謹言慎行才好。”
“你是說……”許堅眼裡俱是驚色。
鐘澄沒有再作聲，意味深長地望著他點了點頭。
許堅感激地朝對方抱了拳，忍了又忍，最後還是問出了口：“澈之大好年華，正是為國效力的時候。何故作此壯士斷腕之舉？”
“澄這也是極重難返，再說在家鄉授業，也是為朝廷出力的一種。何必在意是在朝還是在野……”鐘澄黯然地垂下眼簾，“今後天高水遠，澄當一名逍遙於江湖的白衣，本本分分做個教書夫子。豈不快哉？！”
最後，許堅拿出了一封函：“這是我寫給在淮安內兄的引薦信。他如今在漕運總督府，他當個四品的漕運使。若有難處，澈之可去找他幫忙。”
鐘澄也沒推讓，一拱手朝他拜到：“多謝衡毅為兄弟著想……”
這時。在外面張羅的鐘府管家徐元壽，匆匆進堂內稟報。
“老爺，汪家的姨老爺來了，還有表少爺。”說畢，若有所指地朝西方的官道那邊望了望。
兩人相攜而出。果然，汪家父子還有任家的幾位，正從兩輛馬車的車廂裡鑽了出來。
楊景基父子三天前被處以極刑。作為他們的直系親屬，汪夫人在家閉門不出，算是為親人守孝，連妹妹離京也沒來送行。
鐘澄決定。將柳明衚衕的宅子賣了，又遣散一些僕役丫鬟。楊氏的部分嫁妝查封後，她把剩下的變賣了，折成銀子，換成銀票隨身帶在身上。到岸邊後，楊氏領著一貼身的僕婦，帶著幾個孩子就上了船。
妙如則和宋氏留在外面招呼送行的女客。
臨走前的兩三天，久不露面的薛菁找上門來。
她給妙如送上一撂銀票。也沒多說什麼，就匆匆離去了。原來是她哥哥薛斌，託她親手送來的，是當初畫資入股天香居這些年的紅利。
