“好了，奶孃！不是我不願呆，婆母剛才醒來後，就把身邊伺候的，都給遣了。現在正跟著妙姐兒說體已話呢！我怎麼好杵在那裡！”美婦一面說著，一面抽出手臂，獨自進了屋內。走窗邊的緞面軟榻上坐了下來，嬌嗔道，“我有那麼不醒事嗎？！屋裡藥味重，呆老半天了，都喘不過氣來！到外面轉轉，正好看爺回來沒有！”
這乳孃口中的小姐，正是此座鐘府的當家主母楊氏，當朝內閣大學士，首輔楊景基的嫡次女。四年前嫁給，淮安書香世族鐘家的五房嫡孫鐘澄為妻。楊閣老從先帝泰和年間就進駐內閣，新帝登基後不久，又加封太師，恩寵尤勝從前，屹立朝堂上十多年不倒。鐘澄就是府中僕役們口中的老爺，現任杭州府通判，乃是五年前新帝登基後，欽定的第一位探花郎。
“說半天了，也不知哪來那麼多的體已話！”楊氏手指著裡面，壓低聲音，對她的乳孃崔媽媽說道，“我怎麼老感覺，這妙姐兒的來歷，有些蹊蹺！”
“老奴也覺得，有些問題！老太太和姑爺，好像很少提到她的父母，就是不經意間提到，也總是趕緊把話題岔開，不大自然的樣子。”崔媽媽點點頭，附和道。
被兩人談論的物件——妙姐兒，此時正趴在裡屋的雕花拔步床邊，勸著床上的病人喝藥。
床榻上躺著的，是位頭發稀疏、面色蠟黃、骨瘦如柴的老婦人，神情懨懨，好似隨時要睡著的樣子。
只見她靠著軟枕，拉著只有五歲的女童，用蚊蚋般的聲音，在交待什麼。氣息不穩使聲音時斷時續，讓人聽起來有些吃力，妙如只得把耳朵湊近了，仔細聆聽。
“祖母走後……你，你要乖！要聽話…聽太太的話…對太太要…要恭順……是祖母和你爹對…對不住你娘……”
小女孩聽到此處，眼淚止不住落了下來，哭泣著喊道：“祖母不要走，妙兒捨不得祖母……嗚嗚……”
老婦人喘了口氣，繼續吃力地說道：“……你娘本姓林……剛生下你……就去了……祖母……祖母不在後，你一定……一定要提醒……提醒你爹，給你上宗，宗譜……將來嫁，嫁個好人家……”
窗外，寒風大作，颳得老樹的枯枝，劇烈地搖曳晃動，猶如猛獸在瘋狂地亂舞、在吼嘯，又像夜梟帶著悽厲悲愴的呼號聲，在掙紮！
“娘！”
這突如其來的一聲叫喚，把正在抽噎的小女孩嚇了一跳，不由自主地打了個冷戰。
門口闖進來的，是兩個人，青年文士手裡攙扶著位耄耋老者。正是剛才前門闖進來的本府當家人——鐘澄！
他剛跨進門檻，就朝著裡屋的方向，激動地喊道：“娘……娘……看我把誰請來了？是五年前告老還鄉的裴太醫！”
快步邁向老人的病床邊，向母親報告這個好訊息！然後又轉過身來，緊緊握住老太醫的手，催促道，“裴老，您來看看我娘，一定要救救她！”
只見老太醫，伸出他那枯枝般的手指，顫顫巍巍地按住老婦人的脈搏，隨後仔細望了望她的臉色，翻了翻她的眼皮，轉身問站在身側的鐘澄：“令堂的病，是什麼時候起的？”
“聽家裡的老僕說，娘當年生了晚生後，就落下了體虛的病根。當初家中一直貧困如洗，也沒機會好好調養。加之她老人家長年勞累，沒怎麼靜下來歇息過。”鐘澄面帶愧色，說道，“自五年前，晚生舔躍龍門後，我娘這才停下來休養。”
他眼中露出痛苦之色，頓了一下，帶著顫音繼續說道：“一年前，開始出現明顯消瘦、心悸症狀，晚生請遍了杭州城裡的名醫。直到去年年底，在萬春堂的萬大夫診治下，才稍有好轉。自那以後，一直精心調理著。今年春末時，病情出現反複，似又加重了。還出現氣短聲低、倦怠乏力、氣喘、精神不濟等症狀。到後來竟連床都下不了！”
“半年前，可曾出現過讓病患驚怒之事，才使病情反複的？”老太醫沉聲問道，“讓令堂肝火旺盛，思慮加重，且夜不能寐的？”
鐘澄連連點頭，直到聽到後面，竟滿臉通紅，低下頭來，不敢望著老太醫。
“這個病最重要的，是個‘養’字，切不可隨意奔波勞累。最忌諱的，是思慮過重。唉！”老太醫嘆了一口氣，捋了捋頜下所剩不多的幾縷胡須，“老朽沒估摸錯的話，三個月前，令堂應該開始出現，頭暈眼花，自汗盜汗，手腳寒冷的症狀，纏綿至今，直到臥病不起的！”
聽聞此言，鐘澄猛然抬頭，重新抓住老太醫的手，心急如焚地說：“您猜得沒錯！果然是神醫！裴太醫，我娘可還有救？”說著，竟然撲嗵一聲朝他跪下。
老太醫忙要扶起他，鐘澄說什麼也不肯起身，哭求道：“懇請老太醫，看在娘一生孤苦的份上，當是可憐可憐我們母子倆！救救我娘……”說到後面，竟泣不成聲！
“大人，令堂患虛勞之症已有數十年，到如今，已成油盡燈枯之勢。”老太醫俯身湊近他的耳邊，壓低聲音對他說，“用老朽開的藥施救，最多隻能幫著多撐三天！”
鐘澄聞言心中一沉，兩行熱淚不由自主地奪眶而出。
“大人，有什麼話，乘著現在人還清醒著，趕緊交待吧！記住，不能讓病人情緒，再過度激動了！”老太醫說著，不禁地搖了搖頭，低身扶起他。轉個身來對病榻上的鐘母說，“老夫人好生歇著，老朽這就出去開些方子。”說完，示意一旁他帶來的藥童過來，在童子的攙扶下，顫顫悠悠地踱了出去。
