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此後一連三日，節度使府都是風平浪靜。節度使夫人依然有條不紊地籌辦著簪花宴，也再次給蔣府下了帖子，邀請“蔣三娘”明日進府。
這一次，來送帖子的不是那位年輕侍從了，而是一名伶俐的婢女。一大早，她來到蔣府將帖子放下，又說了幾句客套話便告辭離去，根本不給蔣氏夫婦出言拒絕的機會。
西嶺月手握那張請帖，只覺得事情越發不可控制，目露焦灼地望著蔣氏夫婦。
蔣公與蔣夫人同年，如今都已年過七十而精神矍鑠，那唯一的女兒其實並非蔣夫人親生，而是妾生女。不過小妾因難産致死，蔣夫人的兩個兒子又都成家立業、分府單住，她膝下懸空，便親自撫養了蔣三娘，將其視為嫡出的女兒。
直至七年前，蔣公致仕，一家老小在德宗的恩典下遷居潤州，當時攜女拜見過時任潤州刺史的鎮海節度使。正因如此，蔣氏夫婦才定要找個形貌相似的女子來冒充女兒，否則必定會被節度使識破。
到了這一步，西嶺月已在世子面前露過臉了，就算換人也來不及，一切已成定局。蔣公看出了西嶺月心生退意，連忙出言挽留：“西嶺娘子，我再加你十兩黃金，請你務必幫忙幫到底。”
十兩黃金自然不少，可西嶺月誤蹚了這渾水，再繼續下去只怕會越陷越深，便婉言謝絕：“蔣公、夫人，不是我不幫忙
，只是如今這個局面……我再露面，萬一身份被戳穿，會連累二位。”
“你代小女赴宴，是幫了我們大忙，豈會連累？”蔣公再勸。
西嶺月嘆氣：“您原本的計劃只是讓我去赴宴，敷衍了事，不引起任何人的注意。可如今事與願違，我先開罪了世子，又被節度使夫人邀請，只怕再演下去，我假扮貴府千金的事情便遮不住了。”
“既然如此，你才更應該去！事情因你而起，難道你想撒手不管？”蔣夫人語帶責怪。
西嶺月搖了搖頭：“不是不管，如今拒絕赴宴才是最好的法子。我稱病不去，至多是讓眾人知道蔣家無意於世子夫人之位，節度使府雖生氣，倒也不至於怪罪。待到七夕簪花宴一開，世子夫人人選定下，此事便揭過去了。可我一旦去做客，夫人已經注意到我，世子也要找我麻煩，便是後患無窮。萬一我露出什麼馬腳，被人發現我是冒牌的蔣家千金，不但我要被治罪，貴府也難辭其咎。”西嶺月越想越覺危險，“原本您二位尋我來，只是不想被人知道令千金私奔的事，如今我也不算辱沒蔣府的門楣。只要我不去參加宴會，對外推說令千金生了病，回老家休養一年半載，多好的藉口，一勞永逸！”
西嶺月說的這番話，蔣氏夫婦又何嘗不知，然而兩人卻對看一眼，默不作聲。
西嶺月有些詫異：“蔣公、蔣夫人，你們……
”
她話未說完，只見蔣夫人“撲通”一聲跪倒在她面前，流下了眼淚：“西嶺娘子，你真要幫幫我們啊！”
西嶺月手足無措，連忙扶起蔣夫人：“您先起來……這……有話好好說。”
蔣夫人用衣袖抹了抹眼淚，抽噎著道：“不瞞你說，我家老爺一生仕途順暢，做到從四品中大夫，蒙朝廷厚待，賜宅邸於潤州養老。我那兩個不孝子也受先皇德宗、順宗兩朝恩典，以恩蔭入仕，皆在長安為官。只是當今聖上登基之後，不知為何將我那次子外派去了淄青……”
聽到“淄青”二字，西嶺月恍然大悟，猜到了蔣夫人的真正意圖——鎮海節度使夫人正是淄青節度使的表姐。
大唐疆域遼闊，分為數十個藩鎮，每個藩鎮統領數州，而節度使則為各個藩鎮之主。他們大多為皇親國戚、功勳之後，尚公主、娶郡主者大有人在，家世雄厚，身份尊崇。
自安史之亂以後，藩鎮數量越來越多，各地節度使野心膨脹，逐漸脫離朝廷的管控。他們獨攬轄區內軍、民、財、政等一切大權，父死子繼，世襲傳位，甚至無須向朝廷繳納賦稅！
轄區內的官員，有些是朝廷任命，但擁有實權的官職大多是節度使自行任命。即便朝廷委任了官員，只要不合節度使心意，也會被以各種各樣的理由構陷、罷黜，甚至遭到暗殺。山高皇帝遠，這等情形朝廷也是束手無策，
更何況一旦打起仗來，朝廷兵力、軍餉有限，還要依靠各藩鎮的節度使出錢出人，更不能得罪，只得任其發展。
正因如此，節度使權力過大，造反時而有之。直至兩年前，當今聖上英年登基，接連平定了兩個藩鎮叛亂，局面才略有好轉。但這也無法動搖節度使在各藩鎮的深厚根基，他們雖然向天子稱臣，卻在轄區內繼續作威作福，朝廷也是鞭長莫及。
不知蔣公的次子到底犯了什麼罪過，會被聖上發派到淄青地區。即是說，他未來的仕途前程、生死命運，都系在了淄青節度使的手中。也難怪蔣氏夫婦甘願鋌而走險，不惜找人冒充愛女赴宴，看來根本不是為了家族清譽，而是想巴結上鎮海節度使，借機為次子疏通仕途。
因為淄青與鎮海這兩位節度使本就同氣連枝，是小舅子和姐夫的關系。
蔣夫人還以為西嶺月不知這層關系，連忙提起：“鎮海節度使夫人是淄青節度使的表姐，曾照拂他多日，雖是表親，實則情同手足。既是這等關系，我們怎能放過！我也不求西嶺娘子去做世子妃，只要你進了府，討了節度使夫人歡心，替我那不孝子說上兩句話……”
“蔣夫人！”西嶺月聽到此處，氣不打一處來，“你們早就算計好了，是不是？”
“不是不是，我們也沒想到你會得夫人和世子的青眼。”蔣夫人主動解釋，“你年紀輕，沒經過
