“愛卿如今在通政司當差？”
“回陛下，通政司新晉的進士們才高八斗，我早就退位讓賢了。”沈文淵扯動嘴角擠出個笑，袖中手指幾乎掐破掌心。
當年因將奏章錯放進密函匣子，被通政使指著鼻子罵“酒囊飯袋”的屈辱話，猶在耳邊迴盪。
皇帝摩挲著翡翠扳指，忽道：“太白樓修繕的差事，便交予沈卿去辦吧。”見對方呆若木雞，又補了句，“領工部五品郎中的官銜。”
“臣，謝主隆恩！”沈文淵撲通跪地時，金磚縫裡的血漬還未擦淨。
邱指揮盯著他顫抖的官袍下襬，繡春刀柄幾乎要捏碎——這草包侯爺竟白撿個實職！
戌時的梆子聲蕩過宮牆，沈文淵正踩著馬鐙打晃。
邱指揮的玄鐵護腕擦過他衣襟，鞍韉發出刺耳的摩擦聲：“侯爺真是好手段。”
“邱指揮慢走。”沈文淵渾不在意地撣了撣衣襟，哼著《折柳曲》拐進朱雀巷。
永定侯府門前的石獅旁，裴淑貞絞著帕子在廊下來回踱步，鞋尖將青磚縫裡的苔蘚碾出汁水。
老侯爺握著紫砂壺的手倒是穩當，壺嘴卻半天沒對準杯盞。
“父親回來了！”沈嘉歲忽然起身，“有馬蹄聲！”
門房小廝連滾帶爬撞進來：“侯爺到二門了！安然無恙！”
話音未落，老侯爺已頭一個撩起袍角衝了出去。
裴淑貞的纏枝蓮繡鞋卡在門檻上，險些被緊隨其後的沈鈞鈺踩掉。
月色裡，沈文淵歪戴著烏紗帽，哼曲的調子跑得七零八落。
裴淑貞剛要罵人，忽見丈夫臉上蜿蜒著數道血痕。
“傷著哪了？”她聲音尖得劈了調。
“嗨，都是那逆賊的血。”沈文淵翻身下馬時膝蓋一軟，直挺挺栽進兒子懷裡。
沈鈞鈺摸到他冰涼的手腕，心頭突地一跳——父親在御前定是嚇破了膽。
眾人七手八腳將人架進花廳，裴淑貞抖著手解開丈夫官袍。
沈嘉歲擎著燭臺近前，忽見父親掌心攥著個小盒，盒縫裡滲出縷縷異香。
“騰龍丹？”老侯爺的紫砂壺終於摔碎在地。
沈文淵癱在太師椅裡傻笑：“陛下親賜的。”話音未落，裴淑貞的帕子已糊在他臉上：“快擦擦！這血味招了邪祟可怎麼好！”
沈鈞鈺擰了熱巾子過來，瞥見妹妹若有所思的神情。正要開口，卻見沈嘉歲用銀簪挑起父親袖口血漬：“瞧這血痕噴濺走勢，父親當時離那細作不足三步？”
“何止！”沈文淵突然挺直腰板，“那女賊的暗器離我咽喉就半寸！”說著比劃起來，“多虧邱指揮...…”
裴淑貞一巴掌拍掉他亂揮的手：“還逞能！”轉身吩咐丫鬟，“快去廚房端安神湯，多撒硃砂！”
燭火在青瓷燈罩裡爆了個燈花，沈文淵將茶盞往案几上重重一擱：“你們是沒瞧見，那妖女的血濺了滿殿！皇上當時就拍著我肩膀說——‘沈愛卿真乃國之棟樑！’”
他故意捏著嗓子學皇帝說話，腰間新領的工部牙牌撞得叮噹響。
老侯爺的鬍子翹得老高：“當年老夫隨先帝南征北戰，皇上也只賞了柄破劍！”
“您那會兒都五十了，兒子我今年才三十八！”沈文淵扯開衣襟露出胸膛，“瞧瞧這傷，那妖女的繡花鞋踹的！淑貞你快給揉揉。”
裴淑貞擰著他耳朵把人拽起來：“少在父親面前沒正形！”指尖觸到他肋下的青紫時，力道卻放輕了，“這傷得用紅花油抹。”
