眾人只豔羨姑姑威風八面，殊不知尚盈盈早已乏得骨軟筋酥，暗自擰了好幾下胳膊，才強撐著盯滿一個時辰。
打眼望見玉芙沿著遊廊往回走，酌蘭忙從後頭追上來，輕輕扶住她，體貼說道：“姑姑，奴婢送您回房。”
“今早多虧有你幫襯，不然那碟子禦艾窩窩，怕是呈不到萬歲爺跟前。”尚盈盈側頭看向酌蘭，柔聲道，“午後你便回屋歇息吧，不用跟著忙活了。”
“奴婢不過是打打下手，哪比得上姑姑辛苦？”酌蘭連忙推辭，“茶房有奴婢守著，姑姑且安心去補眠。”
茶房裡丫頭雖多，卻總得有個能頂事兒的在。酌蘭若不上值，便只能由尚盈盈過去領班。酌蘭昨晚好歹還眯了一會兒，尚盈盈卻是打從前半夜起，就守在灶臺邊上蒸江米。
尚盈盈沒答應，而是拍拍酌蘭手背，淺笑打趣：“那若是萬歲爺要茶水，你可敢自己送進去？”
此話一出，酌蘭噎得臉蛋兒通紅，吶吶半天，終是羞愧道：“奴婢……奴婢忒不中用了，只會叫姑姑操心，卻不能替您分憂。”
“這怎麼能賴你？”尚盈盈哭笑不得，連忙哄道，“宮女頭回近身伺候主子，都得有姑姑帶著才成。哪有你還不熟悉差事，我便急著撒手的道理？”
酌蘭聞言，忍不住悄悄拿眼打量玉芙，愈發覺得自己能跟著姑姑當差，準是祖墳冒了青煙。從前只道姑姑品性兒好，如今才知人家生得也漂亮，真是神仙娘娘似的人物。
兩人說著話回到下房，卻見門口跪著個小宮女，正如驚弓之鳥般縮著腦袋，肩膀一聳一聳地抽泣。
“好姑姑，求您饒了奴婢吧，奴婢知道錯了……”
小宮女跪得直打晃，朝屋子裡低聲哀求。
尚盈盈一眼認出，她便是那日金保訓話時，差點嚇昏過去的小宮女。前幾日姑姑們抓鬮挑丫頭，她碰巧被分去了鶯時那裡。
“姑姑，她叫素蕊，是灑掃上的宮女。平日挺勤快本分的，可鶯時姑姑總挑剔她笨，三天兩頭便要打她。”酌蘭拉了拉尚盈盈衣袖，同她輕聲說道。
掌事姑姑管教丫頭，是許打許罰的，只不鬧出人命就成。大宮女刁難起小宮女來，更透著厲害。有些格外心狠手黑的，連司刑太監聽說，都覺得直牙磣。
酌蘭見過素蕊身上的傷，那全然不是戒尺能打出來的。想也知道，落到鶯時姑姑手裡，日子該是何等水深火熱。
宮女們的住處都捱得近，周圍有人聽到動靜，都跑到門上暗暗看笑話。
尚盈盈察覺之後，眉心越蹙越緊。她快步走上前去，將素蕊擋在身後，沉聲斥道：
“你們差事都太閑了？還有工夫瞎湊熱鬧。”
眾人見玉芙姑姑動怒，忙匆匆掩上屋門，不敢再探頭張望。
素蕊慌忙止住哭聲，卻不敢直腰，只一個勁兒地磕頭：“玉芙姑姑，求您幫幫奴婢……”
見素蕊這般模樣，尚盈盈心中已猜到了七八分。她抬頭看向屋內，語氣冷了下來：
“鶯時，我勸你適可而止。”
屋內靜了片刻，隨即傳來一聲蔑笑。
鶯時慢悠悠地從門內踱步出來，手中捏著一張帕子，輕輕擦拭著指尖，彷彿剛剛做了什麼髒活。但尚盈盈知道，她今日壓根兒不當值，自打睜眼起就有小丫頭伺候。
鶯時倚在門上，瞧清尚盈盈那張臉後，更是妒火中燒，恨不得再叫幾個小丫頭來出氣。
“瞧瞧，咱們玉芙姑姑可真是心善，到哪兒都要當活菩薩——”
睨了地上的素蕊一眼，鶯時仍舊不以為意，掩唇嗤笑道：
“素蕊，你去問問你那好菩薩，她當小丫頭的時候，莫非能不捱上頭打罵？怎麼就偏你一身金貴肉，還沒跪上兩個時辰，就要哭天抹淚的！”
鶯時嘴裡在罵素蕊，實則是諷刺玉芙多管閑事兒。
掌事姑姑教訓手底下的小宮女，尚盈盈的確管不著。但這好歹是在萬歲爺跟前，當眾侮辱人就忒下作了。
尚盈盈不接鶯時的話茬兒，一針見血地駁斥道：“小丫頭犯錯，關起門來教訓也就是了。你把她攆去外頭，又算哪門子規矩？”
“也就是她實心眼兒，知道要敬重你這個姑姑。不然她只消去金總管那兒告你一狀，準叫你討不著好果子吃。”尚盈盈冷冷說道。
鶯時到底理虧，不由微變了臉色，隨即冷哼一聲：“玉芙姑姑說得是，我哪敢不聽您的吩咐？”
她轉頭瞪了素蕊一眼，語氣陡然尖利起來：“還不滾開！杵在這兒礙眼，是想讓我再罰你嗎？”
素蕊滿臉淚痕，早已嚇得語無倫次，聞言連忙磕了個頭，這才顫巍巍地爬起來。酌蘭實在瞧不過眼，沒忍住上前攙扶。
鶯時見狀，心裡更是怒躁。可她不能當面頂撞玉芙，便氣沖沖地掐住素蕊胳膊，把她往值房那邊帶。
