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涼肅聯軍奪回冀城後第二個月，羌軍突發疫病，自疫區退守三十裡，使得聯軍終於獲得兩年來難得的喘息機會。秦慕下令於江岸與蓬縣設立防禦工事，各營輪休。而西羌軍發病已經月餘，疫情並未向外擴散，秦慕也因此解除了士兵禁止離營的命令。
兩軍休戰，平和景象漸顯，兵營往冀城的路上也漸有商旅和小攤販集結，甚是熱鬧。營外五十裡處的槭樹林，有著稀疏的林蔭，也方便搭棚，因此更是攤販雲集，吃的用的一應具全。為避免敵方密探在此活動，所有的商旅人員涼肅聯軍皆登記在冊，每天詢查。
這一天，涼肅聯軍主帥鎮北王秦慕終於完成心中的佈防規畫，便到此巡行察訪。看著與家鄉相似的火紅槭樹，心中甚是感慨，已經一年多沒有回家鄉了。只是親人都不在了，回去還有什麼意思呢?
待巡視完畢, 秦慕譴開隨行人員, 坐在樹梢想著未來的行動, 心中卻有些茫然. 羌軍兵強馬健, 雖暫有疫病, 但天氣已入秋, 疫病不易蔓延, 一旦疫情好轉，羌軍雖不會冒著寒冬開戰。但是明天春天，戰事應該是避免不了的。之前收複涼州數城靠的是森林阻隔和山川地勢，但是冀城之後的肅州一馬平川，對於羌騎軍極為有利。鎮北軍和平西軍的騎軍也不差, 但與之對耗並非良策。
相較於西羌傾全族之兵打這場戰爭，大夏國須防著北燕和西禹趁機作亂，晉陽軍，平北軍和武威軍皆無法調動，鎮南軍不熟騎戰。而州軍久處內地，都未經過戰爭洗禮，兵部怕打出敗績，一直推拖不前。從自己接手鎮北平西聯軍後已打了兩年，朝廷的支援力度一直不大。倒是父親的舊部洵州州牧李敏一直提供糧草與兵器，甚有助益。而且最近幾個月，李敏所提供的強弩甚是不錯，射程比原有的多了一倍有餘，且能破西羌鐵甲。冀城能順利攻下，這新式強弩功不可沒。看來要趁羌軍停戰，到寧城走走，當面向李敏致謝。更要跟新式強弩的製造者談一談，是否其他武器甚至是防具也能做些改良。
忽然，秦慕看見有一個面貌極為清秀俊雅的小少年爬上了前面的樹，他爬樹的樣子頗為奇特，並非撐著枝椏往上爬，而是手中甩出一條長繩，鈎住樹枝，然後雙手交錯地把自己吊上去。
小少年上樹後先是往整個廣場仔細地看了一遍，然後整個人就縮在枝椏上，低著頭，看著面向兵營的路口。他是在等人吧！看他緊抱著自己的雙腿，縮成一團的樣子，秦慕有點擔心他沒平衡好會摔下去。小少年的表情，看似平靜，但其實秦慕遠遠地就能感到他緊繃的情緒還有哀傷。對，是哀傷。秦慕終於發現是什麼吸引了自己的注意。那個少年的表情，太過肅穆，不像是少年該有的樣子。他的目光，太過呆版，連飛過的鳥兒，都無法吸引他看一眼。
然後，他看到小少年突然身往前傾，手中的長繩甩向另一棵樹，人就蕩的出去，在空中翻了一個跟鬥後，向二十米外的陸明撲去，嘴裡喊了一聲：“哥~”。陸明身邊有些護衛，小少年這一撲讓這些護衛將陸明團團保護住，嚴陣以待，反到讓小少年沒了落腳處。但小少年身手矯健, 出乎眾人意料地在躍力將盡之時扭身空翻，雙手按在陸明舉起的右手上，一個翻身，就坐上陸明的肩頭。逗得陸明連聲大笑：“芊芊，你怎麼還是這麼皮！爸媽他們都還好嗎?二弟和你嫂子有來嗎?你們回陸家村住了嗎?”
小少年抱著陸明的頭頸，原先因為看到陸明而出現在臉上的燦爛笑容，瞬間消失。但小少年還是以歡快的聲音說：“大嫂沒來，但她拖我帶了東西給你。你先到那邊林子裡，我拿給你。”
陸明讓芊芊繼續掛在肩上，對護衛們擺了擺手，讓他們無需擔心，就帶著芊芊進了林子，然後蹲下身，把芊芊放了下來，打趣的說：“芊芊，你重了呀！我的肩膀都被你壓歪了，回頭我得去軍醫那裡看看了。”
芊芊拍拍斜背在背上的包裹笑著說：“重的不是我，是這包為你專門準備的土産。”
陸明一邊柔著肩膀，一邊要接過芊芊肩上的包袱。芊芊卻直接把包袱放在地上，然後拿出了一塊翠綠色的暖玉，放在陸明的手上說：“這塊玉是嫂子親自挑的喔~ 很漂亮吧！上面的如意結嫂子用自己的頭發親自打的。嫂子特別說了，要我看著你帶上，並且要求你連洗澡都不能拿下來，因為她要把你牢牢栓著。”
暖玉上面有著極為複雜的雲紋和日出景象，陸明知道這是雲娘將自己的明喻為日，搭配雲孃的雲，希望兩人不分離，是啊！已經四年多沒有見面了。陸明把如意結放在唇上親了又親，才戀戀不捨地將暖玉戴在脖子上。
芊芊又從包袱裡拿了一團黑黝黝地煉甲，對著陸明說，“阿虎打的鐵，嫂子設計編織的，嫂子要求你一定要自己穿。穿上吧！試試大小合不合。”
陸明的表情變嚴肅了，芊芊從頭到尾都只提嫂子，其他家人呢?陸明脫下外衣，接過煉甲套上，表情卻凝了一下，這個甲太輕了。芊芊幫陸明調整了一下，哥哥變瘦了，但腰部紮緊後還算合身。
芊芊一邊幫哥哥整理衣服，一邊說：“這個煉甲我們測試過了，五十米外防強弩，近身不怕弓箭，刀槍。強弩十到五十米□□不穿，但體內會出血。是以新式強弩測試的。戰戟和斧頭等重武器無法破開，但是會瘀傷或骨折。所以還是當內甲比較好。”
陸明將外衣穿上，心中的疑問越來越多。芊芊自小就不屑說謊，但以鎖甲防強弩，這要多堅硬的鐵?連西羌軍的鎧甲都無法防禦的新式強弩，這套薄薄的鎧甲能做得到?這些東西真的是村中鐵匠的兒子阿虎做的嗎?為何由芊芊送來?而且芊芊今年才十四歲吧！這些話是誰教他說?
默默地等著芊芊作更多的說明。心裡的擔心越來越多。陸明趁著芊芊低頭幫他繫腰帶時，對樹稍的秦慕使了個眼色。他一進樹林就注意到秦慕了，只是多年的經驗和默契讓他不動聲色。
芊芊繼續說：“這樣的煉甲，我們材料不足，暫時只做了十件，除了你身上這件，另外的分為大中小三種，每種三件。等會兒帶你去馬車上拿，你看怎麼分配吧！”
芊芊又從包袱中拿出一大包東西，神情略顯不安地說：“之前你們四處轉戰，都聯絡不到你。我們一直不確定你是在鄔城還是涼肅聯軍。所以就想著，如果西羌軍出狀況停戰的話，或許商隊就可以找到你。所以... 我...”
芊芊閃躲陸明的目光，欲言又止地頓了頓，最後還是決定把話說完：“我...把帶有疫菌的老鼠送進羌軍營地。但我無法控制疫病擴散。所以這是藥，如果不幸感染，用這個可以治療。”
陸明愣了一下, 西羌軍突發疫病, 搞得十幾個軍團的人和馬都一直拉肚子, 軟弱無力. 要不是涼肅聯軍擔心也被感染, 要不是得病的都是駐紮在外的軍團, 城內的軍團幾乎不受影響。還真想趁此機會, 多拿下幾城。
但這是芊芊做的嗎?江湖傳言，西羌軍截了神醫閻王的商隊，所以閻王為了報複，讓江湖豪客送了好幾箱老鼠到兵營外。搞得現在西羌軍人仰馬翻。但是芊芊和神醫閻王之間是什麼關系?
看著芊芊擔心徬徨的表情，陸明將芊芊摟如懷中，心中卻充滿苦澀，這幾年到底發生了什麼，讓妹妹變得讓他既熟悉又陌生。芊芊越是不交代家裡的事，事情應該越是嚴重。陸明心中也有了最壞的猜測，摟住芊芊的手驟然收緊。
