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一路顛簸，直到次日淩晨兩點，班車才抵達吉和市長途汽車站。
吉和市是設立不久的地級市，下轄七縣一區，經濟較為落後，八九年的主要經濟指標在全省名列倒數第二。
呂水縣沒有單獨的縣城。設市前，縣城就是現在的市區。設市以後，新設立吉城區管轄市區和郊區，呂水縣管轄周邊鄉鎮農村。市、區政府另行選址新建辦公樓，呂水縣府機關仍在老縣府辦公。
佳禾站在車站門口，望著這座被暮色籠罩著的陌生城市，有一種茫然無助的感覺。他叫了輛三輪車，去縣府附近的招待所。
昏暗的燈光下，看著街道兩旁低矮且破舊的建築物，佳禾感到仍身處大湖縣城，好像不曾離開。吉和市的建築風貌、街道的寬度甚至路邊的樹木，都與大湖縣城十分相似。
在一家廉價的招待所內睡了個半醒，佳禾在路邊小店填飽了肚子，隨後買了包茶花煙，便到呂水縣勞動人事局辦理相關手續。
呂水縣府的建築大多老舊，一幢半新舊的四層樓便是整個縣府最高的建築了，勞動人事局就在這幢建築的二樓辦公。
人事科一位姓唐的副科長接待了佳禾。辦理完報到手續後，佳禾拿了工資定級表，謝過唐科長，準備下樓去鄉鎮企業局。在樓梯的拐角處，佳禾遇到了室友徐元祥。
元祥見到佳禾深感意外，兩人都甚為感嘆，沒想到這麼快就在吉和重逢。元祥也被分配到鄉鎮企業局，佳禾便讓元祥去勞動局辦理報到手續，他在樓下等候。
鄉鎮企業局在一幢磚木結構的兩層小樓中辦公。這幢小樓雖然朝南，但周圍都是些高聳的樹，樓內便顯得有些陰暗，白天都開著燈。那破舊的樓面，踩上去咯吱作響的木質地板，手拉的電燈開關和油漆磨損得幾乎看不出顏色的門窗，讓佳禾深感意外，心想縣府中居然還有如此寒磣的辦公場所。
沒過多久，局人事科的鄭科長就為兩人辦理完再分配的手續。佳禾被分配到地處呂水縣梅山區的縣精工機械廠，八月十五日到廠報到。元祥被分配到位於市區的縣消防工程裝置公司，八月十四日報到。
局長趙志松在辦公室接見兩人，勉勵了幾句。隨後兩人就來到縣府旁的小飯店，用過中餐後，便相互道別。
八月十五日上午，佳禾坐了班車來到梅山區公所。
梅山區距離吉和市區七公裡，下轄梅山鎮、高裡鎮、安源鄉、雲仁鄉和馬塘鄉五個鄉鎮。精工機械廠是梅山區唯一一家區辦鄉鎮企業。廠裡的老會計體弱多病，準備回家靜養，區工辦主任胡志才便到局裡把佳禾要來，讓他接老會計的班。
區工辦的成員與佳禾見了面。主任胡志才，三十五六歲，臉型瘦削，說話的語速很慢。工辦會計謝小真，三十一二歲，蘋果臉，齊耳的短發，頗具風韻。出納小陶，三十出頭，一個看上去挺本分的人。
佳禾敬了香煙，胡志才的食指被煙燻得很黃，看來煙癮很重，小陶擺了擺手，表示不會，謝小真則為佳禾沏了茶水。三人心中都有些詫異，心想一個本科生怎會分配到千裡之外的呂水工作。
胡志才簡單介紹了工廠的情況，又說了幾句勉勵的話，隨後讓小陶去區公所食堂張羅幾個菜，為佳禾接風。飯後，胡志才與佳禾一同去工廠。
精工機械廠位於梅山鎮梅園村，距離區公所兩公裡。工廠前面，一條國道線橫貫而過，過了國道線，便是連綿不斷的低矮丘陵。工廠後面的不遠處，是幾處建築較為分散的村莊。工廠周圍則是農田和柑桔地。
工廠的佔地面積不算小，胡志才說有近二十五畝。廠區內建有三棟廠房，只有一棟在用，其餘兩棟閑置著。辦公室、食堂和職工宿舍都是些陳舊的平房，前後分成兩排緊挨著。工廠的東端建有水塔，鋪設了管道滿足日常用水。
廠區內找不出一塊面積較大的空地，顯得有些擁擠，綠地和樹木更為少見。
胡志才在老廠長辦公室寒暄了幾句，便返回區公所。老廠長從抽屜中取出宿舍鑰匙，帶佳禾去工廠宿舍。
說是工廠的宿舍，其實與附近的農村平房無異：人字形兩面坡的青瓦屋頂，簡單地用水泥沙漿粉刷的外牆，用石灰粉白的內牆，灰暗的水泥地面。
室內的陳設也很簡陋：一副狹窄的木板床，其中的一條床腿斷了一截，用幾塊紅磚撐墊著，床架上釘著松木條做成的蚊帳架。床前一張半新舊的暗紅色三鬥桌，一把同樣顏色的靠背木椅。一條用來晾衣服的鐵絲連著蚊帳架和房門上方的氣窗，牆角則泛著淺黃色的斑駁，整個房內顯得空蕩蕩的，空氣中隱隱有一股黴味。
佳禾謝過老廠長，便將自己所有的家當一隻人造革皮箱和一隻帆布包放在床尾的紙箱上，又從中取出兩塊剛買的新毛巾，晾在鐵絲上。
整理完床鋪，佳禾來到了財務辦公室。辦公室裡很簡陋，兩張淺黃色的辦公桌，一組木沙發，一張鐵皮檔案櫃，一隻保險櫃，外加一部電話。
老會計沒在辦公室，聽老廠長講老會計明天來廠裡辦理交接手續。出納葉永中是一個二十出頭的小夥子，長相斯文略顯靦腆，前兩年高中畢業後便進了廠裡當出納。
葉永中正在看有關財務方面的書籍，見佳禾進來便要為他倒茶。佳禾忙阻止了他，兩人交談了一會兒。佳禾便打了電話給冰潔，告訴她已經平安到廠，讓她不要牽掛，詳細情況信裡細說。隨後，佳禾向葉永中領了本筆記本，來到老廠長的辦公室。
老廠長姓魏名焯珩，以前是吉和市大華機械總廠的技術副廠長，前兩年退休後被返聘到工廠當廠長，是一位生産管理經驗豐富、技術過硬的工程師。大華機械總廠是一家有四十年歷史的國營大廠，是吉和市機械行業的龍頭企業。
老廠長向佳禾介紹了相關的情況。吉和市的經濟雖較為落後，但其機械産業在全省還小有名氣，全市大大小小的機械企業有幾十家，涉及到鑄造、模具製造、金加工，産品涵蓋礦山機械、建材機械、農用機械等。
佳禾邊聽邊記，又遞了支煙給老廠長。老廠長深吸了一口煙，然後介紹起廠裡的情況。精工機械廠建立於一九八六年，主要生産小型農用水泵，用於農田灌溉、果園澆灌和低層建築的水塔供水。廠裡現有職工25人，其中生産工人18人。從精工機械廠投産至今每年都陷入虧損，目前也只能維持職工工資的發放，處於半停産狀態，如此下去怕撐不了多長時間。
聽老廠長講完廠裡的情況，佳禾對廠裡的困境並不感到意外，廠容廠貌和職工的精神狀態便可窺出端倪。
老廠長拿起水瓶為佳禾續水，佳禾趕緊起身稱謝。老廠長放下水瓶，然後又點了一支煙對佳禾說道：“小毛，作為一個大學生，我們這家小廠不一定能成為你施展才華的舞臺，你在這裡鍛煉一段時間也好，見習一年也罷，總之和廠裡是有緣分。希望你能夠利用所學的知識，為改變廠裡的落後面貌出謀劃策。”
佳禾聽老廠長如此說，便誠懇地說道：“老廠長，不瞞您說，從千裡之外的水州市分配到吉和市，一個人孤身在外，目前還處於心理調整期，我相信這個調整期很快就會結束。廠裡的條件是艱苦了一點，但我不想在此虛度年華得過且過，會認真工作，踏實做事，為工廠的發展盡綿薄之力。”
