“你也別擔心，做買賣的小子，你們的駐地藏得很好，當地人別想發現。”布魯厄爾一指前方的視窗，那兒有一個綠色光斑，勉強能算一個光環。那就是青河的營帳，“我們把它泊在主區的軌道上，八日軌道。”
托馬斯·勞客氣地抬起手，幾乎像懇求大家同意他開口說話。布魯厄爾閉嘴了。“我們的時間不多，文尼先生。我知道安妮·雷諾特已經向你大致介紹了情況，但我還想多說幾句，希望你能完全明白自己的責任。”他在手腕上輕輕抹了一下，青河營帳的影象頓時放大。文尼情不自禁地嚥了口唾沫：這只是一個普普通通的野外營帳，邊長只有區區一百米。他的眼睛注視著凹凸不平、加了襯墊的營帳外殼。他在那裡生活的時間還不到二兆秒，曾經上千次詛咒過它的過分簡樸。但現在，它是這裡一切事物中最接近於家的地方，裡面住著許多劫後餘生的朋友。野外營帳本來很容易摧毀，但看它的情形，這個營帳並未損壞，連補丁都沒打一個。裡面所有隔間都充了氣，投人了使用。帕克司令選擇設營點的時候把它安排在離自己的旗艦很遠的地方，勞也放了它一馬，所以，你的新工作非常重要。作為我屬下的艦隊管理主任，你的責任相當於過去的帕克司令。你隨時可以得到我的支援。這一點我也會讓其他易莫金人明白。”瞥了一眼裡茨爾·布魯厄爾，“請你記住：我們能否成功—甚至能否生存下來—全都有賴於我們雙方的精誠合作。”
只要涉及人事問題，伊澤爾的反應總要慢半拍。他知道自己有這個缺點。勞的意圖很清楚，他本來應該當即明白過來。這種事他在學校裡還學過呢二他們來到營帳後，勞先對大家來了一小段甜言蜜語，把新的“青河艦隊管理主任”伊澤爾·文尼介紹給大家。勞特別強調指出，在倖存下來、來自船主家庭的船員中，文尼的級別是最高的。文尼家族的兩艘主力飛船逃過了大難，受創也相對較輕。如果要在目前的青河艦隊中選出一位領導，那自然非伊澤爾·文尼莫屬。只要與目前的上級合作，人家都能得到財富。之後，伊澤爾被推到前列，他嘟嚷了幾句能回到朋友們中間來真好、希望大家幫助之類的話。
勞在青河人的職責和忠誠之間打進了一個楔子。此後幾天，文尼漸漸意識到了這個楔子。他回到了自己人中間，卻又不算真的回來。每一天，他看到的都是熟悉的面孔。本尼·溫和吉米·迪姆都活下來了。伊澤爾和本尼從六歲起就是好朋友，但現在本尼卻像個陌生人，一個順從的陌生人。
一天，伊澤爾在營帳的交通艇氣密門處遇上本尼。這是他事先做的安排，但更大程度上也是巧合。伊澤爾身邊沒其他人。他的易莫金人助手現在已經不怎麼盯著他了。信任他？在他身上安了監控器？覺得他不可能幹出什麼有破壞性的事？這些可能性沒有一種讓人高興。但身邊沒有易莫金人轉來轉去，這總是件好事。本尼和一小隊青河人在一起。這裡是氣囊狀營帳最靠外的幕牆。因為緊靠著氣密門，所以這一片帳壁沒加襯墊，不時能看到過往交通艇閃動的光。本尼的人稀稀拉拉散在帳壁上，修整通道的自動化設施。他們的易莫金工頭遠遠地站在一片開闊處。
伊澤爾從一條支巷飄出來，見了本尼，腳輕輕在牆上一點，朝他彈了過去。
溫從手裡的活計上抬起頭，客氣地點了點。“艦隊主任二”這個正式稱呼文尼現在已經聽慣了，但每次聽到仍舊很痛苦，就像被別人迎面踢了一腳似的。
“嗨，本尼。近、近來怎麼樣？”
溫望望過道另一端的易莫金人工頭。在青河人的營帳裡，那傢伙顯得十分打眼。青河人著裝很隨便，全看各人喜好。那人卻一身死板板的灰色工作服，一眼就能看出來。工頭正跟這一隊裡的三個青河人大聲說著什麼。隔著這麼遠距離，聲音大多被營帳織料吸收了，悶聲悶氣，聽不清楚。本尼回頭看著伊澤爾，聳聳肩，“嗯，還行吧。知道我們在這兒做什麼嗎？”
“替換通訊輸人介面二”易莫金人的頭一批舉措之一就是沒收青河人的全部頭戴式顯示系統。這種系統以及跟它們配套的電子輸人介面歷來是被壓迫者爭取自由的一具。
溫輕聲笑了，眼睛仍舊盯著工頭。“一猜就中，伊澤爾老夥計。你瞧，咱們的新……東家……有件麻煩事兒。他們需要我們的船，需要我們的裝置二問題是這些東西沒一樣能用，除非跟咱們的自動化系統配套。可他們怎麼信得過咱們？”所有起作用的機器系統都有內建的控制器，這些控制器當然是聯網工作的。艦隊的本地網路就像無形的膠水，將這些系統結合成為一個整體。
這些系統的軟體開發出來已經有數千年了，又經過青河人幾個世紀的加工改造。破壞了它們，艦隊比一堆廢金屬強不到哪兒去。但任何征服者都不可能瞭解數百年間對手在其中做了什麼手腳，他們又怎麼能信任這些軟體？處於這種情況下的征服者大多把失敗一方的工具一毀了之，可正如托馬斯·勞自己所說，剩下的資源已經不多了，誰都浪費不起。
“你知道，他們自己的人挨個檢查了每個節點。不單是這兒，我們剩下的船隻全查過。一個位元一個位元重新調校。”
“他們絕對沒辦法換下所有東西。”但願如此。按自己的方式調整每個內建節點的邏輯機制，這種統治者是最可怕的暴君。
“要是知道他們換上來的東西，你準會大吃一驚。他們乾的活兒我見過。易莫金人的電腦技術真是……太怪了。他們從系統裡刨出來的有些玩意兒，我一輩子都別想猜到。”本尼又聳了聳肩，“可你說的也沒錯，他們沒碰最底層內建的那些東西。鼓搗的主要是輸人、輸出邏輯機制。結果就是，我們得到了這些新嶄嶄的人機介面。”本尼的臉一扭，擠出一絲冷笑。他從腰帶上拔下一個長方形的塑膠塊，有點像是某種鍵盤，“我們這段時間只能用這玩意。”
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