沉默。伊澤爾覺得大多數人的臉上露出了寬慰的表情。艦隊副司令仍舊板著臉，神色冷峻。但薩姆·多特蘭卻不像她那樣一聲不吭。“孩子，我懇求你，重新考慮你的決定。你的家族也承擔著風險，艦隊裡有你家的兩艘船。和損失一切相比，後撤沒什麼丟臉的。這是明智的決策。易莫金人太危險了，和他們—”
帕克從桌邊的座椅中飄了起來，有力的手向前伸去，輕輕落在薩姆·多特蘭肩上。帕克的聲音很溫和，“我很抱歉，薩姆。你已經盡力了，你甚至讓我們聽取一個低職銜船主的意見。現在是時候了……我們大家必須達成一致，作出決定。”
多特蘭的臉皺縮起來。是沮喪還是恐懼？他集中全力拼命思考，連頭都輕輕哆嗦起來。須臾，帶著嘶啞的哨音，他吐出一口氣，突然間顯得老態龍鍾、精疲力竭。“是啊，艦隊司令。”
帕克重新輕輕落座，毫無表情地看了伊澤爾一眼。“謝謝你的意見，見習生文尼。這次會議的情況希望你不要外傳。”
“是，長官。”伊澤爾倚柱敬禮。
“去吧。”
身後的門開啟了，伊澤爾在支撐柱上一推，飄出門外。沒等他出去，帕克司令已經對委員會道：“凱拉，安排在所有中小型艦艇上安裝武器系統。也許我們能暗示暗示易莫金人，我方參加聯合行動的所有交通工具都不是那麼好劫持的。我—”
門輕輕滑回原位。伊澤爾感到無比寬慰，同時又緊張得直哆嗦。他竟然參與了艦隊決策，比預計進人決策層的時間提前了可能有四十年。決策一點都不好玩。
蜘蛛人世界—－有人已經開始管它叫阿拉克尼1了—直徑約一萬二千公里，星球表面為零點九五個標準重力。行星表面之下是結構緊密的石質內殼，但地層表面卻有許多海洋，凍成了揮發礦。它的大氣層也適於人類生存。這裡簡直算得上一個和地球一樣的理想世界，除了一個方面：沒有陽光。
這個世界的太陽是開關星。這顆恆星進人“關”的狀態已經兩百多年了。兩百多年來，它投射到阿拉克尼的光芒比遙遠的群星亮不了多少。
伊澤爾乘坐的登陸小艇呈弧形掠過。在溫暖的時期，下面是一個很大的群島。主要行動發生在行星的另一面，重型起重飛船正在那裡挖掘冰凍的海洋和海底山脈，將數百萬噸礦石和揮發礦送上太空軌道。沒什麼。伊澤爾從前見過大型工程，創造歷史的將是這裡的小型著陸……
乘員艙的互動影像取的是自然視角。下面的大地像一道灰影般一掠而過，間或出現一塊微微閃光的白色。伊澤爾覺得自己似乎能看見開關星投下的淡淡的影子，也許這只是他的想像吧。峭壁、山巔被他們召喚出來，又甩在身後，一個個白點，迅速融人黑暗。他覺得似乎看到遠處的山峰下有一道道同心弧，是凍結在巖壁的海洋波濤嗎？“喂，至少把高度座標格調出來呀。”本尼·溫的聲音在他肩頭古希臘神話中的人物，長於紡織，後被女神變形為蜘蛛。上方響起，一幅微微泛紅的網格立即覆蓋了影象中的景物。高度座標基本上證實了他對下面陰影和冰雪的直覺。
伊澤爾抬手掃開座標格。“開關星開啟時，底下生活著幾百萬蜘蛛人。還以為總會有點文明跡象呢。”
本尼輕笑一聲。“自然視角下，你指望能看到什麼？只有山尖能伸出來，低一點的地方全埋在多少米深的氧、氮氣凝雪下面。”相當於地球大氣的整個大氣層全都凝結成了氣凝雪，落在地面上。如果平均散佈的話，深度為十米左右。像海灣、河流交匯處這類最可能建立城市的地點，覆蓋的冰雪足有幾十米深。之前他們都選擇相對較高的地點著陸，估計那些地方是礦業小鎮或比較落後的居民點。直到易莫金人抵達前不久，他們才弄清最佳著陸點，也就是他們眼下的目標。
黑沉沉的大地在他們下面不斷延伸，有的地方甚至出現了冰川。伊澤爾有些不明白，時間不夠形成冰川呀？也許是氣凝雪凍結而成的冰力吧。
“貿易之神啊！快瞧瞧那個！”本尼朝左面一指：天盡頭，一點紅光。本尼放大影象，但紅光還是太小，迅速向他們的視域之外滑去。真像火光，可又不像火光那樣閃閃爍爍。他們的視線被什麼東西擋住了，伊澤爾覺得好像有什麼不透明的東西從紅光處向上升起。“我從高軌道得到了影象，那兒的視角更好。”通道前方傳來隊長迪姆的聲音，他沒有把影象轉發過來。“是火山，正好爆發。”
伊澤爾盯著那點即將掠過視域的紅光。剛才覺得的那層不透明的東西肯定是一股岩漿，或者只是水和熱氣，猛地爆發，沖天噴起。“這是發現的第一座活火山。”伊澤爾說。行星核心已經冷卻，死氣沉沉，但地慢層還有一些殘存的岩漿，“大家都斷定所有蜘蛛人這會兒都在冬眠，像死人一樣。其中會不會還有些人沒有冬眠？這類火山附近比較暖和，他們會不會仍在這種地方活動？”
“不太可能。我們的紅外掃描搞得相當徹底，熱點附近如果有居民點，我們肯定能發現。再說，最近這次黑暗之前，蜘蛛人剛剛發明無線電，還沒有在黑暗期溜出門去四處亂爬的本事。”
這個定論的基礎是數兆秒的探查和經過實踐證明的生命化學理論。“我想是吧。”他望著那點紅光，直到它消失在視域之外。但沒過多久，他的注意力轉到前方和下面，這兩個方向上的事開始有點刺激性了。小型登陸艇的著陸曲線已到盡頭，現在正向下急降。他們仍然處於失重狀態。雖然這是一顆標準大小的行星，但行星大氣已經凝結，飛行起來沒有空氣阻力。他們的速度是每秒八千米，距地面只有幾千米。伊澤爾感到下面的山巒直插天空，向他們迎面撲來。一道道山脊一掠而過，地面越來越近。身後的本尼不自在地哼哼著，暫時不像平時那麼喜歡閒聊天了。最後一道山嶺奔來眼底，伊澤爾不由得倒吸一口氣。太近了，不知擦沒擦到船底。有句老話是怎麼說的？著陸曲線會把你直直送下地獄。
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