“第三種方案：我們打點行裝，收拾營帳，回特萊蘭去。”
文尼的震驚之情肯定太明顯了，薩姆·多特蘭解釋道：“小文，艦隊司令的意思是，對方的數量比我們多，可能火力也比我們強。在座的沒有一個完全相信易莫金人，一旦他們翻臉，我們又無處求援，那時可就太危險—”
凱拉·彭·利索勒特一拍桌子，“我反對！召開這次會議本身就是荒唐，現在大家都看出來了，薩姆·多特蘭就是想利用這個機會把他的觀點強加於人，這就更荒唐了。”這樣看來，奇維受母親指使向他說那些話的理論站不住腳。
“你們兩個，安靜！”帕克司令頓了頓，怒視著委員們，片刻後才重新開口，“第四種方案：我們先發制人，對易莫金艦隊發動進攻，把開關星系奪到自己手中。”
“企圖把開關星系奪到自己手中，只是企圖，完全不可行。”多特蘭糾正道。“我反對！”又是凱拉·彭·利索勒特。她一揮手，調出互動影象，“先發制人才是惟一可行之道。”
利索勒特調出的影象不是星圖或從望遠鏡中觀察到的蜘蛛人世界，也不是讓規劃者們窮盡心力的礦物表、時間表。都不是。這些影象有點像星際航行圖，顯示出兩支艦隊的方位和速度，分別以對方、蜘蛛人世界和開關星為參照物。影象還以這些參照物為座標體系，以軌跡的形式標示出了雙方今後的位置。影象同時標明瞭鑽石巨巖，還有其他標誌、戰術符號，表明千兆噸位、炸彈當量和電子反制手段。
伊澤爾盯著這些影象，竭力回憶軍事科學課上學過的內容。關於帕克司令秘藏貨物的傳言說得沒錯。這支青河探險艦隊武裝到了牙齒，比平常貿易艦隊更長、更利的撩牙。易莫金人到達之前，青河戰鬥員獲得了一定的準備時間。很明顯，他們充分利用了這段時間。即使開關星系荒涼得讓人難以置信，沒有什麼可以隱蔽伏擊部隊和預備隊的地方，他們也還是可以好好打一場。
再看易莫金艦隊的影象：圍繞著它的戰術符號密密麻麻，但都是推測，沒有明確情報。他們的自動化系統很怪，可能優於青河裝備。易莫金艦隊的運載總量是青河的兩倍，只能作出這樣的估計：他們的武器也是青河的兩倍。
伊澤爾的注意力又回到會議桌上。除凱拉·利索勒特之外，還有誰贊成偷襲？少年時代，伊澤爾花了很多時間研究戰略學，他受到的教育一直反對以背叛欺詐取勝。所有老師都一致指出，這種做法既邪惡，又無理智，任何體面的青河人都不應該、也不需要採取這種行動。親眼目睹一個貿易委員會考慮謀殺，這一幕肯定會……在他腦子裡盤桓很長時間。
奇怪的沉默。他們在等著他說點什麼嗎？過了很久，帕克司令終於道：“見習生文尼，你可能也猜到了，我們這兒陷入了僵局。你沒有投票權，沒有經驗，對局勢也沒有詳盡深人的瞭解。我無意冒犯，但我不得不說，讓你參加會議，這件事本身就讓我很難堪。但探險隊的兩艘船是你的，你是普通船員中惟一一個船主。如果你能對我們的幾種方案提供意見，我們……樂意……聽一聽。”
也許見習生伊澤爾·文尼只是個小角色，但現在他成了眾人矚目的中心。他能說什麼？上百萬個問題在他腦海裡打轉。在學校裡大家練習過如何當機立斷作出決定，但哪怕學校裡給出的背景材料也比現在多。不用說，這兒的人也沒興趣聽他作什麼分析。這個想法猛地紮了他一下，差不多把他從麻痺狀態中驚醒過來了。“艦隊司令，四、四種方案？還有沒有其他比、比較次要的方案沒告訴我？”
“我或委員們支援的只有這四種方案。”
“嗯，您跟易莫金人談得最多，比其他人都多。您對他們的領導人有什麼看法？就是那個托馬斯·勞。”這個問題他和特里克西婭盤算過很久，但伊澤爾從沒想到自己會向艦隊司令當面提出來。
帕克的嘴唇繃緊了。一時間，伊澤爾覺得他馬上就要大發雷霆。可他隨即點了點頭，“這個人很聰明。但和青河的艦隊司令官相比，技術背景好像弱一些。他在戰略學方面有很深的造詣。當然，他們的戰略學可能與我們的不太一樣，…下面所說的就完全是猜測和直覺了，但我想，大多數委員也同意這種判斷：我絕不相信和托馬斯·勞達成的任何商業協定。我認為，只要能帶來一丁點好處，他就會毫不猶豫地撕毀協定。他是個第一流的騙子，儘可以嘴上說得天花亂墜，但是，這個人對回頭生意的重視程度是不折不扣的零。”一個青河人對任何活物所能作出的最強烈抨擊莫過於此了。伊澤爾頓時意識到，帕克司令一定是偷襲的支持者。他望望薩姆·多特蘭，又望望帕克。他最信任的兩個人各執己見，看法截然相反。天哪，你們這些人難道不明白嗎？我只是個見習生啊！伊澤爾竭力抑制內心的哀鳴。他猶豫半晌，集中精力真的思考起這個問題來。接著，“長官，根據您的分析，我反對第一種方案，即聯合行動方案。但……我同樣反對偷襲，因為這種事—”
“明智的決定，我的孩子。”薩姆·多特蘭插嘴道。
“—我們青河人幾乎從來沒做過，全無經驗，不管我們進行過多少理論方面的研究。”
剩下的只有兩種方案：收拾行裝，溜之大吉；或者留下來，把與易莫金人的合作限制在儘可能小的範圍內，一有機會就搶先接觸蜘蛛人。即使有天大的理由，撤回去也意味著徹底失敗。考慮到他們的能源狀況，後撤還將極其緩慢。
就在一百萬公里之外，就是人類這部分活動空間的最大秘密，同時還可能是最大寶藏。他們跨越了五十光年的長途，現在目標已經伸手可及了。巨大的風險意味著巨大的收穫。“長官，現在後撤，放棄的實在太多了。不過，在相對安全以前，我們全體都應該擔負起戰鬥員的職責。”青河也有自己的武士傳統，範·紐文就曾經戰功赫赫，所向披靡，“我、我建議艦隊留下來。”
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