“藉口是人民背叛了皇帝敕封的總督。而總司令成為新任總督，親手刨制了長達一個月屠殺、劫掠的恐怖統治。我有六個兒子，死了五個——蒙上各式各樣的罪名。我有一個女兒，希望她早得解脫。我自己因為太老而逃過一劫，來到此地，老得就連我們的總督大人都不想費心對付了。”他垂下灰白的額頭：“他們奪走我的一切，因為我幫著趕走了叛變的首長，而使總司令的榮耀蒙塵。”
馬洛靜靜坐著，等待著，然後道：“你第六個兒子怎樣了？”
“呃？”他露出尖酸的笑容：“他很安全，因為他化名加入總司令的部隊當個普通士兵，在總督親衛隊擔任炮手。喔，不，我知道你在想什麼，他不是個不肖子。
他總是儘可能來探望我、儘可能帶東西給我，是他讓我活命的。總有一天，我們英明偉大的總督大人終要伏法，而執刑官必定是我兒子。”
“你把這種事告訴陌生人？你在害自己的兒子。”
“不，我在幫他，教他認識一個新的敵人。如果我是總督的朋友——當然我是他的敵人——我會教他沿外圍配置戰艦，去掃蕩銀河邊區。”
“外圍那邊沒有戰艦？”
“你看到過嗎？你進來時有警衛質問嗎？船已經夠少了，用來防備周遭省份的圖謀不軌就很吃緊，那還能分兵來警戒野蠻的外圍星球。分裂的銀河邊區，從不曾出現能威脅我們的危險——直到你在此地現身。”
“我？我沒什麼危險。”
“會有更多人隨後而來。”
馬洛緩緩搖頭：“我不知道是不是聽明白了。”
“聽著！”老人語現狂熱：“你一進門我就看出你身邊帶著力盾，至少在我第一眼看到你的時候。”
寂然中一陣狐疑，然後道：“沒錯——我有。”
“很好。那露出了馬腳，只是你不知道罷了。我懂得一些事情，雖然在這些墮落的年頭裡，學者已經跟不上時代了。世事如風流雲轉白駒過隙，不能手執槍炮和潮流搏鬥的人就會被刷掉，像我一樣。不過我總算是個學者，而我知道在整個核子科學的發展史上，從不曾發明過可攜帶的隨身力盾。力盾是有——要由巨大蠢重的發電廠供應，用來保護城市或戰艦，而不是小小的一個人。”
“啊？”馬洛下唇突出：“那你又看出什麼來了？”
“在太空中有些軼事綿延滲透、曲折流轉，每傳過一秒差就遭到一層曲解——不過在我小時候，有一艘載著陌生人的小船，不懂我們的人情風俗，也不知道由何處而來。他們談到銀河邊境的魔法師，會在黑暗中發亮、不藉外力自由翱翔，甚且刀槍不入。
聽的人都笑了。我也笑了。這回事我早已忘記，直到今天。你在黑暗中發亮，而且我想，就算手上有槍也傷不了你。告訴我，你這麼坐著，就能飛起來嗎？”
馬洛平心靜氣答道：“這些事我一樣也做不到。”
巴爾笑道：“這樣回答我就滿意了，我不願考較客人。不過假使是有魔法師，假使你是其中之一，那麼總有一天他們，或是你們，會大批開到。說不定這也很好，我們也需要新血了。”他自言自語囁嚅幾句，又慢慢說道：
“但另一方面也在活動。我們的新總督也在發夢，和老韋斯卡做的一樣。”
“同樣覬覦皇帝的寶座？”
巴爾點點頭：“我兒子聽到一些傳聞。在總督的親衛隊裡，這種事總是免不了的。他說了給我聽。我們的新總督不會拒絕到手的皇冠，但他要先打好退路。傳言是，設若問鼎逐鹿爭鋒不逞，他打算在後方的蠻荒地帶開創新帝國。有人說，但我不敢保證，他已經把一個女兒嫁到邊區不知名處的蕞爾小國當王后。”
“如果樣樣傳說都信以為真——”
“我知道。諸如此類的傳聞還多得很。我老了，盡是信口胡說。不過你的看法如何？”老人銳利的雙眼深深凝視。
行商略一思考：“我沒看法，倒有些事想請教。西文納有核子動力嗎？且慢，我知道核子科學的知識依然存在；我的意思是，還有完整的發電機嗎？還是在近年的戰火中毀壞了？”
“毀壞？要毀掉最小的電廠還沒有肅清半個星球來得容易。這些電廠供應整個艦隊所需的能量，無可取代。”面露得色：“我們擁有川陀到此地之間最大最好的電廠。”
“那麼，要是我打算看看這些發電機，先得要做什麼？”
“不可能！”巴爾斷然答道：“只要一走近軍事要地，你就會立刻給人打死。誰也不行。西文納的公民權利仍未恢復。”
“你是說所有發電廠都受到軍管？”
“不，還有一些小型的城鎮用廠站，供應民間的溫調、燈光、交通工具等等。不過情形一樣糟，是由技正管理著。”
“那是什麼名堂？”
“監管發電廠的一群專家，世襲的榮號，新入行的年輕人得從學徒做起，學習強烈的責任感、榮譽心等等。除了技正以外，沒有人可以進入廠站。”
“我懂了。”
“不過呢，我可沒說，”巴爾加上一句：“技正是不能賄賂的。這年頭，當五十年間出現了九個皇帝，而其中七個遭到暗殺——每個戰艦艦長都一心想要篡總督的位，而每個總督都夢想登基稱帝——我想就算技正，也難免會墮落而追逐金錢。不過需要的不是小數目，我是沒有。你有嗎？”
“錢？賄賂一定得用到錢嗎？”
“錢能買到一切，還有更好的嗎？”
“很多東西是錢買不到的。現在，如果你願意告訴我，如何在最短期間趕到擁有電廠的最近城市，我會十分感謝。”
“慢著！”巴爾伸出乾枯的雙手：“急什麼？你到這兒來，我可什麼都沒問。在城裡，居民還揹著亂黨的罪名，士兵或是守衛第一眼見到你的穿著，或是聽到你一句外地口音，馬上就會來盤問你。”
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