“這麼舊？”老人一擺手：“這段期間的歷史真是一團糟。你知道這些史蹟嗎？”
馬洛慢慢搖頭。
巴爾道：“你運氣好。這段時期各省都交上了惡運，只除了斯丹尼爾統治時期，而他死了有五十年了。自那時起，叛變招致毀滅，而毀滅又引發再一次的叛變。”巴爾自忖不知是否太過聒噪；但此地生活十分寂寞，很難得有機會和人說話。
馬洛突然尖聲道：“毀滅，嗯？聽來好像這個省份已經殘破不堪了。”
“就絕對標準來看或許不然。二十五個一等行星的自然資源還可以用上很久，可是和上個世紀的富裕相比，我們已經走了很長的下坡路——而且眼前還看不出有何轉機。年輕人，你為何對這些事情這麼感興趣？你看來精神煥然兩眼發亮！”
行商靠近得剛夠讓人看出他臉上發紅，而老者視茫茫的雙眼似乎正因看穿了他而怡然自得。
他道：“現在聽好。我是個行商——來自銀河的邊緣。我找到一些舊地圖，於是前來開闢新市場。自然而然，談起不毛之地會讓我心慌。除非這個星球有錢等你來賺，否則不可能賺得到錢。西文納現在怎麼樣？打個比方罷。”
老者傾身上前：“我說不上來。也許還是賺得到錢罷。不過，你會是個商人？你看來更像是個戰士。你的手不離槍套，下顎還有個傷疤。”
馬洛猛一抬頭：“我來的那地方沒有什麼法律。打鬥和疤痕是行商的日常開銷。但必須有利可圖才用得著廝拼；要是不用打架而能賺錢，那就更妙了。好罷，這裡是不是有夠多的錢，值得我去拼命？想來很容易就要和人廝殺。”
“容易得很。”巴爾同意：“你可以到紅星群加入韋斯卡的殘部，雖然不曉得你會把他們的行為稱作掙錢，還是搶劫。或著你可以投靠我們寬大為懷的現任總督——這位正直的大人暗殺先帝之後，挾幼主以令諸侯，以殺戮掠奪加惠於百姓。”
“聽起來你和總督的交情不算太好，白大人。”馬洛道：“萬一我是他的特務呢？”
“特務？”巴爾語氣尖刻：“你還能拿走什麼？”
他伸出枯乾的手指向頹圮建築中的蕭然四壁。
“你的命。”
“正好讓我解脫，多活五年已經太久了。但你不會是總督的人，如果是的話，自我保護的本能會讓我閉緊嘴巴。”
“你又怎麼知道？”
老者笑了出來：“你看起來很多疑。哈，我敢打賭，你認為我想引誘你詆譭政府。沒那回事，我早就不問政治了。”
“不問政治？有誰能擺脫得了？那些你用來形容總督的字眼——是些什麼？殺戳、掠奪什麼的，聽起來不很客觀。非也非也，你看起來不像是不問政治的人。”
老者聳聳肩：“驟然勾起的記憶總是刺人。聽著！你自己判斷！當西文納還是省會時，我是貴族兼省議員。我的家族源遠流長、世代尊榮，曾祖父那一輩曾有人——算了，不提也罷；好漢不提當年勇。”
“我瞭解，”馬洛道：“發生了內戰或是革命。”
巴爾面色黯然：“那些頹廢的歲月裡內戰頻仍，而西文納始終置身事外。在斯丹尼爾六世統治之下，幾乎恢復了舊日的繁榮。但繼任的皇帝都很懦弱，軟弱的皇帝造就了跋扈的外藩。我們的前任總督——就是那個韋斯卡，現在仍然帶領殘部在紅星群劫掠商旅——他夢想著黃袍加身。他不是第一個發皇帝夢的人，而且要是那時候他成功了，也不是第一個篡位得逞的人。
但他失敗了。因為當御林軍總司令率帝國艦隊兵臨城下之際，西文納人民起義，驅逐了叛變的總督。”他略一停口，心懷感傷。
馬洛發覺自己繃緊肌肉坐在椅子邊緣，遂緩緩放鬆：“請繼續講，先生。”
“謝謝，”巴爾面現倦容：“你好心遷就一個老人。他們起義，或者應該說，我們起義，因為我自己也是個小小領導。韋斯卡離開了西文納，在我們眼前落荒而逃；而整個星球，還有整個星省，都敞開大門歡迎總司令，對皇帝萬般致敬表忠。
我不明白那時為什麼這麼做。也許我們只是對皇帝的象徵效忠，而不是對他個人——那個殘忍惡毒的小鬼。也許我們害怕受圍城之苦。”
“後來呢？”馬洛輕聲催促。
“後來，”老人忽地惡聲獰笑：“總司令心裡大不是滋味。他要的是敉平亂黨的榮耀，而他手下要的是征服得來的戰利品。於是當民眾還在各大城市聚集，為皇帝和總司令歡呼之際，他佔領了所有軍事要地，然後下令用核能炮對付人民。”
“有什麼藉口？”
“藉口是人民背叛了皇帝敕封的總督。而總司令成為新任總督，親手刨制了長達一個月屠殺、劫掠的恐怖統治。我有六個兒子，死了五個——蒙上各式各樣的罪名。我有一個女兒，希望她早得解脫。我自己因為太老而逃過一劫，來到此地，老得就連我們的總督大人都不想費心對付了。”他垂下灰白的額頭：“他們奪走我的一切，因為我幫著趕走了叛變的首長，而使總司令的榮耀蒙塵。”
馬洛靜靜坐著，等待著，然後道：“你第六個兒子怎樣了？”
“呃？”他露出尖酸的笑容：“他很安全，因為他化名加入總司令的部隊當個普通士兵，在總督親衛隊擔任炮手。喔，不，我知道你在想什麼，他不是個不肖子。
他總是儘可能來探望我、儘可能帶東西給我，是他讓我活命的。總有一天，我們英明偉大的總督大人終要伏法，而執刑官必定是我兒子。”
“你把這種事告訴陌生人？你在害自己的兒子。”
“不，我在幫他，教他認識一個新的敵人。如果我是總督的朋友——當然我是他的敵人——我會教他沿外圍配置戰艦，去掃蕩銀河邊區。”
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