他在花了一個星期腦筋、搞出來的畸形怪物上頭，做一些最後的調整，然後再次祈禱這個鉛線石英經得起壓力。
“那是什麼？”祖師問道。
“這個，”彭耶茲退後一步道：“是我自己做的小小裝置。”
“看得出來，不過我想知道的不是這個。那東西，可是來自你們世界的邪惡黑魔術？”
“這玩意本身是核子的，”彭耶茲承認，神情儼然：“但是您用不著去碰它，什麼事也不必做。我自己來操作它，如果有什麼邪魔妖道，會第一個報應在我身上。”
祖師舉起鋼杖朝機器作勢欲打，口中唸唸有詞，好似在下什麼清淨咒。右手邊的馬臉大臣躬身將零亂的紅須貼到祖師耳邊；亞斯崗老人似有微慍，聳聳肩將他別開。
“那麼，這個邪魔，和能夠救你同胞一命的黃金之間，有什麼關聯？”
“用這臺機器，”彭耶茲一邊說，一邊輕輕把手放在機器中間的箱子上，撫弄其堅硬渾圓的側面：“可以將您看不上眼的鐵，轉變成十足真金。這是目前人類所知絕無僅有的裝備，能夠讓鐵——就是用來支撐您的座椅、鞏固您的宮殿的醜陋鋼鐵，變成閃亮、貴重，黃澄澄的金子。”
彭耶茲覺得自己十分詞拙。平常作生意時他向來口齒便給、舌燦蓮花，這回卻吃吃艾艾，好象沒勁的太空車。好在祖師感興趣的是內容，而不是表達的方式。
“哦？鍊金術？很多傻瓜自稱有這本事，他們已經受了褻瀆神明的報應。”
“有人成功過嗎？”
“沒有。”祖師的眼神酷似玩弄老鼠的貓：“要是成功的話，褻瀆的罪過就可以抵消了；失敗的話只有死路一條。來，看看你能拿我的柺杖怎樣？”
“大人見諒，這機器只是我自個兒弄的一個小小樣品；您的柺杖太長了。”
祖師銳利的小眼左右掃視後停下：“藍道，你的鈕釦。快，小子，有必要的話雙倍賠你。”
大臣一個接一個把鈕釦傳過去，祖師拿在手裡掂掂重量，若有所思。
“來。”說著丟到了地板上。
彭耶茲撿了起來，使勁把箱蓋掀開，眯著兩眼小心翼翼地，把這些鈕釦放在陽極板的正中間。以後事情就容易辦得多了，但是第一回可不能出半點差錯。
手工制的轉變器惡聲惡狀地劈啪作響，達十分鐘之久，隱隱轉出臭氧的怪味。亞斯崗人紛紛後退，低聲抱怨著。費爾再次急急去咬主人的耳朵，但祖師神色堅定，絲毫不為所動。
鈕釦變成了黃金。
彭耶茲將之取出獻給祖師，輕聲道：“大人！”但老頭遲疑了一下，作了個拿開的手勢，卻回味無窮地望著轉變器。
彭耶茲口若懸河道：“各位，這是純金，十足真金。要是你不相信，可以用任何已知的物理或化學試驗來監別；和天然黃金擺在一起，沒有人能看出有何不同。灰塵不會影響效能，適量的合金也有同樣的效果——”彭耶茲發覺自己的一番話像是送進了石像的耳朵裡；黃金鈕釦還留在攤開的手掌心上頭，好象明擺著和自己作對。
祖師終於緩緩伸出一隻手，然而馬臉費爾起身開口道：“大人，這種黃金來路不正，是有害的。”
彭耶茲反駁道：“蓮花出汙泥而不染，大人。當你們和鄰國交易時，各色各樣的貨物什麼都買，可從來不曾過問其來歷，到底是出自各位可敬的祖宗所保佑的正統機器呢，還是來自什麼太空雜種的邪魔外道。這樣吧，我不賣機器，我賣黃金。”
“大人，”費爾道：“對這個外國人，在您不知情且未同意之下所犯的罪過，您不需要負半點責任。但如果您同意接受眼前這些用鐵製造的怪異贗金，對我們聖明的祖先神靈著實是種大不敬。”
“黃金還是黃金，”祖師猶疑道：“而且只不過是異教徒用來交換重刑罪犯罷了。你太挑剔了，費爾。”
彭耶茲道：“大人聖明。試想——放棄一個異教徒對您的祖先一無所失，然而換來的黃金可以裝飾祖廟以饗聖靈。而且就算黃金本身是邪惡的——如果真有這種事的話——一旦用來虔誠敬神，邪魔也必定避之而不及。”
“憑我祖父的遺骨，”祖師猛地撮嘴尖嘯，令眾人大吃一驚：“費爾，你覺得這年輕人怎樣？他說的有道理，和我祖先的話一樣對。”
費爾憂道：“好象是有理。假設不是出於惡靈奸謀的話。”
“我有個好主意。”彭耶茲忽道：“你們把黃金扣下，當作供禮放在你們祖先的神壇上，並且扣留我三十天。如果到時候沒有什麼不悅的表示——沒有什麼災禍的話，那就證明供奉已經被接受了。有什麼更好的主意嗎？”
當祖師站起徵詢反對意見時，一班臣工無不深表贊同，就連抓著鬍子沉思的費爾也勉強點頭。
彭耶茲笑著緬想宗教教育的好處。
在安排與費爾會面之前，又磨蹭掉了一個星期。彭耶茲覺得肌肉緊繃，但他現在已經習慣於這種肉體上的無助感。他在戒護下離開市區，在戒護下走進費爾的城郊府邸。現在除了兩眼平視逆來順受之外別無良策。
在老人圈裡，費爾算是比較年輕高大的；在非正式場合，他看起來一點兒也不老。
他忽然開口：“你是個很特別的人。”擠成一團的雙眼微微顛動：“過去一週，特別是過去兩小時以來，你旁的事不做，一個勁兒地暗示說我需要黃金，似乎是多此一舉。誰不需要黃金？何不敞明瞭說？”
“我說的不只是黃金，”彭耶茲出言謹慎：“不只是黃金。不是一兩個小錢那麼簡單，是黃金背後所有的一切。”
“黃金背後還會有什麼？”費爾微笑著試探了一下：“當然這不會是再一次笨拙展示的開場白吧？”
“笨拙？”彭耶茲微微皺眉。
“噢，沒錯。”費爾雙掌交握輕觸下巴：“不是我要找碴，但你一定是故意裝傻。要是我知道動機何在，當場就把你給拆穿了。如果我是你，我就自個兒在船上把黃金變好，再單獨拿來奉獻，就可以省掉那場秀和你所引發的敵意了。”
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