“嗯，要是你受過宗教訓練就會讀到。”
“宗教訓練？你說教會？”構姆驚得目瞪口呆。
“恐怕是的。那是我深藏心底的秘密恥辱，雖然那些蛋頭大師很讓我受不了；他們一等到理由充份，就把我趕了出來，送進基地上的俗家學校。啊，對了，我該動身了。你今年的配額怎麼樣？”
構姆把雪茄掐熄，整了整小帽：“這趟是最後一批貨，就要搞定了。”
“小子真走運。”在構姆離去後許久，彭耶茲坐在椅中沉思，愁眉深鎖，一動也不動。
這麼說，艾斯凱爾·構羅弗是在亞斯崗——而且還被關了起來！
壞透了！事實比表面上看起來糟得多。輕描淡寫不動聲色，把好奇的小夥子打發走是一回事，面對現實又是另一回事。
因為彭耶茲湊巧是知道行商長構羅弗真正身份的少數幾個人之一。構羅弗根本不是商人，差了個十萬八千里；他是基地的特務！
兩星期過去了！浪費了兩星期。花了一星期到亞斯崗，一到邊界全副武裝小心警戒的戰船便雲集而來。不論他們的偵測系統是什麼做的，說得上管用——而且還不錯。
他們緩緩在彭耶茲身側遊移，沒有訊號，維持警戒距離，突然間大調頭指向亞斯崗的中央太陽。
彭耶茲可以把他們輕輕捏碎。這些船是逝去的銀河帝國的遺物——只不過是比賽用的快艇，而不是戰艦，沒有核子武器，看起來像是一堆不斷跳動的小圓球。但是構羅弗落在他們手上，而構羅弗是損失不起的人質，亞斯崗人一定很清楚。
接下來又是一個星期——一星期以來不厭其煩地由外圍世界打通一層又一層的關卡，拜會數不清的大小官吏，才終於來到祖師面前。每個小小的代理副官都要安撫擺平；每個官員都需要小心應對刻意巴結，好讓他大筆一揮以便順利見到下一位高階官員。
這是頭一次彭耶茲發現自己的行商證件不管用。現在，終於，祖師［原文為grandaster，原譯似乎不錯。］就在金光閃閃的大門裡，侍從拱衛——兩個星期就這麼過去了。
構羅弗還在監牢裡，而彭耶茲的貨物在悶在船上發黴。
祖師身裁瘦小，頭頂全禿，滿臉皺紋，脖子上圍著巨大光滑的毛皮項圍，似乎壓得他動彈不得。
祖師雙手一揮，侍衛向兩側一分，讓出一條通道給彭耶茲邁步到祖師座前。
“別開口。”祖師兩指一挾，發出清脆聲響。彭耶茲張開的嘴巴又緊緊合上。
“這就對了。”看得出亞斯崗的統治者輕鬆了很多：“我受不了無聊的廢話，我不受人脅迫或是奉承，更沒有聽人訴苦的餘地。我不知道警告過你們這些浪人多少次，不得在亞斯崗的任何角落販賣你們的邪惡機器。”
“大人，”彭耶茲輕聲道：“並不是想為當事的那位行商辯護，但行商的規矩是不能強行推銷人家不要的東西。可是銀河太大了，以前也有過不小心越界的例子；那是個不幸的錯誤。”
“不幸是真的，”祖師尖聲道：“但是錯誤？自從那個無恥聖徒被捕之後兩小時，你們在格里派託四號上的人就不停騷擾我，要求談判。他們還一次又一次警告我，你本人即將到來。看起來是有組織的救援行動，更像是早有準備——太不可能是錯誤了，不論是否不幸。”
亞斯崗人的黑眼睛透著一份蔑視，緊接著又說：“你們這些行商，猶如狂蜂浪蝶在星球之間飛舞，竟瘋狂到以為有權在亞斯崗星系的中央最大星球著陸，而推託說是攪混了疆界？少來，當然不是。”
彭耶茲畏縮了一下，但沒有表現出來：“如果是蓄意企圖通商，大人，不但極不明智，也違反了我們公會的嚴格規定。”
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