“別開口。”祖師兩指一挾，發出清脆聲響。彭耶茲張開的嘴巴又緊緊合上。
“這就對了。”看得出亞斯崗的統治者輕鬆了很多：“我受不了無聊的廢話，我不受人脅迫或是奉承，更沒有聽人訴苦的餘地。我不知道警告過你們這些浪人多少次，不得在亞斯崗的任何角落販賣你們的邪惡機器。”
“大人，”彭耶茲輕聲道：“並不是想為當事的那位行商辯護，但行商的規矩是不能強行推銷人家不要的東西。可是銀河太大了，以前也有過不小心越界的例子；那是個不幸的錯誤。”
“不幸是真的，”祖師尖聲道：“但是錯誤？自從那個無恥聖徒被捕之後兩小時，你們在格里派託四號上的人就不停騷擾我，要求談判。他們還一次又一次警告我，你本人即將到來。看起來是有組織的救援行動，更像是早有準備——太不可能是錯誤了，不論是否不幸。”
亞斯崗人的黑眼睛透著一份蔑視，緊接著又說：“你們這些行商，猶如狂蜂浪蝶在星球之間飛舞，竟瘋狂到以為有權在亞斯崗星系的中央最大星球著陸，而推託說是攪混了疆界？少來，當然不是。”
彭耶茲畏縮了一下，但沒有表現出來：“如果是蓄意企圖通商，大人，不但極不明智，也違反了我們公會的嚴格規定。”
“不明智，正是。”亞斯崗人冷然道：“於是乎你的同志多半要付出生命以為代價。”
彭耶茲感到腸胃絞結。對方十分果決。他說：“死刑，大人，是不能打折扣也無可挽回的事，一定有別的方法可以代替。”
短暫的靜默後，對方謹慎答覆：“聽說基地很富有。”
“富有？當然了，但是我們的財富你根本棄之如敝履。我們的核能產品值得——”
“沒有祖先保佑，你們的貨物一文不值。祖宗遺法禁止使用你們邪惡汙穢的貨物。”
他用陳腔濫調吟哦著古老教條。
祖師合上眼瞼，意味深長道：“你們沒別的值錢嗎？”
行商一時未能領悟：“我不明白。您要的是什麼？”
亞斯崗人兩手一攤：“我看，就算你我易地而處，你也未必瞭解我的需要。你的同夥看樣子得要接受亞斯崗法律的懲罰以為報應。瓦斯死刑。我們是公正的民族，再貧困的農民，犯了同樣的法，不會遭受更重處分；而就算我本人犯法，處罰也不會較輕。”
彭耶茲在絕望中囁嚅道：“大人，可否准許我和犯人說話？”
“亞斯崗法律，”祖師冷酷說道：“不允許罪人和外界有任何接觸。”
彭耶茲控制住自己的情緒：“大人，求您寬待一個人的靈魂，即使在他的身體遭受罪愆的時刻。當其生命面臨危境之際，必不能令其靈魂坐失慰藉；此刻，他正在毫無準備之下，面對投入無上聖靈懷抱的命運。”
祖師緩緩遲疑道：“你是個慰靈人？”
彭耶茲謙遜地低頭道：“我受過訓練。在廣漠無涯的太空裡流浪的行商，需要我這種人來照料生活的精神層面，好讓他們獻身於星球間的商場競逐。”
亞斯崗統治者咬著下唇深思：“每個人在加入祖靈之前，都應該讓自己的靈魂有所準備。可是我從沒想到你們行商也會是信徒。”
艾斯凱爾·構羅弗在臥榻上翻轉，張開一隻眼睛，注視利馬·彭耶茲走進厚重強固的牢門。
